Mer enn 500 organisasjoner som representerer hundretusenvis av forskere i Japan har lansert en underskriftskampanje som ber regjeringen øke finansieringen til det viktigste vitenskapsfinansieringsbyrået.

De begjæring oppfordrer til økte midler til Grants-in-Aid for Scientific Research (KAKENHI)-programmet.

KAKENHI har gitt kritisk finansiering til undersøkelsesbasert forskning drevet av nysgjerrighet og har hjulpet Japan med å registrere betydelige vitenskapelige prestasjoner, inkludert nobelprisvinnende funn, ifølge Kazushige Touhara, en biokjemiker ved University of Tokyo og president for Union of Japanese Societies for Biological Sciences. induserte pluripotente stamceller.

Selv om andre tilskudd er tilgjengelige for forskning med klare samfunnsapplikasjoner eller statlige prioriterte områder, sier Touhara at KAKENHI er den primære kilden til grunnleggende finansiering i Japan. KAKENHIs midler er de eneste konkurransedyktige stipendene som er tilgjengelige for japanske forskere fra alle disipliner.

I absolutte termer har KAKENHIs årlige budsjett holdt seg konstant på i underkant av 240 milliarder yen (1,5 milliarder dollar) det siste tiåret. Men tatt inflasjon og en svakere yen i betraktning, falt gjennomsnittsbeløpet til hvert prosjekt med halvparten mellom 2013 og 2022 (det siste året tilgjengelig).

"En fallende yen, økende publiseringskostnader og inflasjon det siste året har presset akademikere til sine grenser," sa Yukiko Gotoh, en molekylærbiolog ved Universitetet i Tokyo som startet begjæringen.

Synkende stilling

Begjæringen kommer på et tidspunkt med økende bekymring for synkende forskningsnivå i landet. Ifølge en Rapport fra 2023 Japans departement for utdanning, kultur, sport, vitenskap og teknologi (MEXT) sa at Japans globale rangering i land med topp 10% av de fleste siterte artikler, et mål på forskning av høy kvalitet, har falt til 13. plass. En årsak til denne nedgangen, sier politiske analytikere, er redusert finansiering. Mens mange velstående land har økt forskningsutgiftene sine betydelig de siste to tiårene – Kina, for eksempel, med mer enn tidoblet – har Japans totale utgifter økt med bare 10 % i reelle termer.

I et forsøk på å stoppe den nedadgående trenden, har den japanske regjeringen fulgt en "velg og konsentrer"-strategi, og retter ressursene mot noen få disipliner der landet kan være konkurransedyktig.

Men Hiroshi Kimura, en cellebiolog ved Tokyo Institute of Technology og medarrangør av oppropet, sier at et hovedmål med oppropet er å utfordre denne strategien. "Det er ingen fremtid for japansk vitenskap uten å fremme ulike tilnærminger til innovasjon," sier han. Den japanske regjeringen retter i økende grad både KAKENHI og andre finansieringsprogrammer til universitetene og disiplinene den har valgt. Dette gjør at andre forskergrupper kjemper om penger.

Touhara forklarer at oppropet vil fokusere på KAKENHI som et første skritt da det er et realistisk mål. Begjæringen nevner ikke et spesifikt beløp for programmet, men arrangørene sier at minst 480 milliarder yen er nødvendig for å gjenvinne internasjonal konkurranseevne - det dobbelte av dagens årlige budsjett.

Men Keitaro Ohno, en politiker som sitter i det regjerende liberale demokratiske partiets forskningskomité for vitenskap, teknologi og innovasjonsstrategi, sier det ikke er så enkelt å øke finansieringspotten. Han forklarer at landet må omstrukturere sine finansieringsmekanismer, som ikke har blitt vesentlig revidert på flere tiår. Ohno støtter generelt mer midler til forskere, men understreker at finansieringsprogrammet KAKENHI må ses i sammenheng med andre forskningsfinansieringsprogrammer. "Gitt den betydelige fremgangen vi har gjort i universitetsreformen," sier han, er det på tide å "fundamentalt omstrukturere finansieringsmekanismene."

Naturhar bedt Kontoret for vitenskap, teknologi og innovasjonspolitikk om en uttalelse om begjæringen og vil oppdatere artikkelen deretter.