Следващата седмица сондата Jupiter Icy Moons Explorer (JUICE) ще прелети както покрай Луната, така и покрай Земята по пътя си към космоса в смела и неопитвана преди това двойна маневра за прелитане.

Мисията на Европейската космическа агенция (ESA) е една година в своето сложно осемгодишно пътуване и в крайна сметка ще посети три от луните на Юпитер. Сондата ще използва гравитацията на Земята, Луната и Венера, за да достигне Юпитер с възможно най-малко гориво.

На 19 и 20 август мисията ще прелети последователно покрай Луната и Земята и ще извърши първата в историята маневра с двойна гравитация. JUICE ще достигне първо Луната, ще използва гравитацията на Луната, за да спре и промени курса, а след това ще се завърти около Земята ден по-късно, за да промени допълнително своята скорост и посока. Няма план за коригиране на траекторията на полета между прелитанията.

Mond-Erde-Fly-by. Diagramm. Route der JUICE-Sonde am Mond und an der Erde zur ersten doppelten Gravitationsunterstützung.

Луната обикновено се смята за смущение, което трябва да се вземе предвид, когато се хвърлят космически сонди около Земята, но овладяването на нейната гравитация може да спести гориво. Техниката за подпомагане на лунната гравитация, съчетана с времето на изстрелване на JUICE през април миналата година, ще бъде достатъчно, за да спести достатъчно гориво за сондата да обиколи луната на Юпитер Ганимед само на 200 километра в края на мисията през 2035 г. „Това е страхотна новина от гледна точка на науката“, каза анализаторът на мисията JUICE Арно Бутоне от Европейския център за космически операции (ESOC) на ESA в Дармщат, Германия, на пресконференция миналия петък.

Операцията за подпомагане на двойната гравитация е рискована, защото всяко прелитане ще увеличи грешките в траекторията на космическия кораб. „Това е като преминаване през много тесен коридор, много, много бързо: натискане на педала на газта до максимум, когато ръбът на пътя е само милиметри“, каза в изявление ръководителят на мисията на ESOC за операции на космически кораби Игнасио Танко. Но провеждането на маневрата близо до дома ще бъде възможност да се тества дали научните инструменти на JUICE работят както е планирано, в среда, добре позната на изследователите, каза на брифинга Клер Валат, специалист по операции на мисиите в ESA в Мадрид. „Това е уникална възможност за изучаване на тези инструменти.“

Планиран е кръговият маршрут на космическия кораб. Прелитането Земя-Луна ще забави JUICE и ще отклони курса му по пряк път към Венера. JUICE ще получи енергия, докато се върти около Венера, и още две гравитационни усиления от Земята - през 2026 и 2029 г. - в крайна сметка ще катапултират космическия кораб към Юпитер.