I næste uge vil Jupiter Icy Moons Explorer (JUICE)-sonden flyve forbi både Månen og Jorden på vej ud i rummet i en fed og tidligere uforsøgt dobbelt fly-by-manøvre.

Den Europæiske Rumorganisations (ESA) mission er et år inde i sin komplekse otte-årige rejse og vil til sidst besøge tre af Jupiters måner. Sonden vil bruge Jordens, Månens og Venus' tyngdekraft til at nå Jupiter med så lidt brændstof som muligt.

Den 19. og 20. august vil missionen flyve forbi Månen og Jorden i rækkefølge og udføre den første dobbelttyngdekraftsmanøvre nogensinde. JUICE vil først nå månen, bruge månens tyngdekraft til at bremse og ændre kurs og derefter svinge rundt om Jorden en dag senere for yderligere at ændre dens hastighed og retning. Der er ingen plan om at justere flyvevejen mellem forbiflyvninger.

Mond-Erde-Fly-by. Diagramm. Route der JUICE-Sonde am Mond und an der Erde zur ersten doppelten Gravitationsunterstützung.

Månen betragtes normalt som en forstyrrelse, der skal tages i betragtning, når man kaster rumsonder rundt om Jorden, men at udnytte dens tyngdekraft kan spare brændstof. Månens tyngdekraftsassistanceteknik, kombineret med tidspunktet for JUICEs opsendelse i april sidste år, vil være nok til at spare nok brændstof til, at sonden kan kredse om Jupiters måne Ganymedes på kun 200 kilometer ved slutningen af ​​2035-missionen. "Dette er fantastiske nyheder med hensyn til videnskab," sagde JUICE-missionsanalytiker Arnaud Boutonnet fra ESA European Space Operations Center (ESOC) i Darmstadt, Tyskland, på en pressekonference i fredags.

Den dobbelte tyngdekraftsassistanceoperation er risikabel, fordi hver forbiflyvning vil forstørre fejl i rumfartøjets bane. "Det er som at passere gennem en meget smal korridor, meget, meget hurtigt: at trykke gaspedalen maksimalt ned, når kanten af ​​vejen kun er millimeter," sagde ESOC-missionschefen for rumfartøjsoperationer Ignacio Tanco i en erklæring. Men at udføre manøvren tæt på hjemmet vil være en mulighed for at teste, om JUICEs videnskabelige instrumenter fungerer som planlagt, i et miljø, der er velkendt for forskere, sagde Claire Vallat, missionsoperationsspecialist hos ESA i Madrid, ved briefingen. "Dette er en unik mulighed for at studere disse instrumenter."

Rumfartøjets cirkulære rute er planlagt. Jord-månen flyver forbi vil bremse JUICE og omdirigere sin kurs på en genvej til Venus. JUICE vil få energi, når den svinger rundt om Venus, og yderligere to tyngdekraftsboosts fra Jorden - i 2026 og 2029 - vil til sidst katapultere rumfartøjet ud til Jupiter.