La próxima semana, la sonda Jupiter Icy Moons Explorer (JUICE) pasará junto a la Luna y la Tierra en su camino hacia el espacio en una audaz maniobra de doble sobrevuelo nunca antes intentada.

La misión de la Agencia Espacial Europea (ESA) ha cumplido un año de su complejo viaje de ocho años y eventualmente visitará tres de las lunas de Júpiter. La sonda utilizará la gravedad de la Tierra, la Luna y Venus para llegar a Júpiter con el menor combustible posible.

Los días 19 y 20 de agosto, la misión pasará sucesivamente por la Luna y la Tierra y realizará la primera maniobra de doble gravedad. JUICE llegará primero a la luna, utilizará la gravedad de la luna para frenar y cambiar de rumbo, y luego girará alrededor de la Tierra un día después para cambiar aún más su velocidad y dirección. No hay ningún plan para ajustar la trayectoria de vuelo entre sobrevuelos.

Mond-Erde-Fly-by. Diagramm. Route der JUICE-Sonde am Mond und an der Erde zur ersten doppelten Gravitationsunterstützung.

La Luna suele considerarse una perturbación que debe tenerse en cuenta a la hora de lanzar sondas espaciales alrededor de la Tierra, pero aprovechar su gravedad puede ahorrar combustible. La técnica de asistencia de gravedad lunar, combinada con el momento del lanzamiento de JUICE en abril del año pasado, será suficiente para ahorrar suficiente combustible para que la sonda orbite la luna Ganímedes de Júpiter en sólo 200 kilómetros al final de la misión de 2035. "Esta es una gran noticia en términos científicos", dijo el analista de la misión JUICE Arnaud Boutonnet del Centro Europeo de Operaciones Espaciales (ESOC) de la ESA en Darmstadt, Alemania, en una conferencia de prensa el viernes pasado.

La operación de doble asistencia gravitatoria es arriesgada porque cada sobrevuelo magnificará los errores en la trayectoria de la nave espacial. "Es como pasar por un corredor muy estrecho, muy, muy rápido: pisar el pedal del acelerador al máximo cuando el borde de la carretera es de sólo milímetros", dijo en un comunicado el director de misión de operaciones de naves espaciales del ESOC, Ignacio Tanco. Pero realizar la maniobra cerca de casa será una oportunidad para probar si los instrumentos científicos de JUICE funcionan según lo planeado, en un entorno bien conocido por los investigadores, dijo en la sesión informativa Claire Vallat, especialista en operaciones de misión de la ESA en Madrid. "Esta es una oportunidad única para estudiar estos instrumentos".

Está prevista la ruta circular de la nave espacial. El sobrevuelo Tierra-Luna ralentizará a JUICE y desviará su curso hacia un atajo hacia Venus. JUICE ganará energía a medida que gire alrededor de Venus, y dos impulsos de gravedad más desde la Tierra, en 2026 y 2029, eventualmente catapultarán la nave espacial a Júpiter.