Ensi viikolla Jupiter Icy Moons Explorer (JUICE) -luotain lentää sekä Kuun että Maan ohi matkalla avaruuteen rohkealla ja aiemmin yrittämättömällä kaksoisohjauksella.

Euroopan avaruusjärjestön (ESA) tehtävä on kulunut vuoden monimutkaisesta kahdeksan vuoden matkastaan vierailee lopulta kolmessa Jupiterin kuussa. Luotain käyttää maan, kuun ja Venuksen painovoimaa päästäkseen Jupiteriin mahdollisimman pienellä polttoaineella.

Elokuun 19. ja 20. päivänä tehtävä lentää Kuun ja Maan ohi peräkkäin ja suorittaa kaikkien aikojen ensimmäisen kaksoispainovoimaliikkeen. JUICE saavuttaa ensin kuun, käyttää kuun painovoimaa jarruttaakseen ja muuttaakseen kurssia ja sitten heiluu Maan ympäri päivää myöhemmin muuttaakseen nopeutta ja suuntaa edelleen. Lentoreittiä ei ole tarkoitus muuttaa ohilennoilla.

Mond-Erde-Fly-by. Diagramm. Route der JUICE-Sonde am Mond und an der Erde zur ersten doppelten Gravitationsunterstützung.

Kuuta pidetään yleensä häiriönä, joka on otettava huomioon avaruusluotaimia heittäessä Maan ympäri, mutta sen painovoiman hyödyntäminen voi säästää polttoainetta. Kuun painovoima-avustustekniikka yhdistettynä JUICEn laukaisun ajoitukseen viime vuoden huhtikuussa riittää säästämään tarpeeksi polttoainetta, jotta luotain kiertää Jupiterin kuuta Ganymedea vain 200 kilometrin päässä vuoden 2035 tehtävän lopussa. "Tämä on hieno uutinen tieteen kannalta", sanoi JUICE-operaatioanalyytikko Arnaud Boutonnet ESA:n Euroopan avaruusoperaatiokeskuksesta (ESOC) Darmstadtissa Saksassa viime perjantaina pidetyssä lehdistötilaisuudessa.

Kaksoispainovoima-aputoiminto on riskialtista, koska jokainen ohilento lisää virheitä avaruusaluksen lentoradassa. "Se on kuin kulkisi hyvin kapean käytävän läpi, hyvin, hyvin nopeasti: kaasupolkimen painaminen maksimiin, kun tien reuna on vain millimetrejä", ESOC:n avaruusalusten operaation johtaja Ignacio Tanco sanoi lausunnossaan. Mutta ohjauksen suorittaminen lähellä kotia tarjoaa mahdollisuuden testata, toimivatko JUICEn tieteelliset instrumentit suunnitellusti, tutkijoiden hyvin tuntemassa ympäristössä, Madridin ESAn operaatioiden asiantuntija Claire Vallat sanoi tiedotustilaisuudessa. "Tämä on ainutlaatuinen tilaisuus tutkia näitä instrumentteja."

Avaruusaluksen ympyräreittiä suunnitellaan. Maan ja Kuun ohilento hidastaa JUICEa ja kääntää kurssin Venukseen. JUICE saa energiaa heiluessaan Venuksen ympäri, ja kaksi muuta painovoiman lisäystä Maasta - vuosina 2026 ja 2029 - katapultoituu lopulta Jupiteriin.