Sljedeći tjedan, sonda Jupiter Icy Moons Explorer (JUICE) proletjet će pored Mjeseca i Zemlje na svom putu prema svemiru u hrabrom manevru dvostrukog preleta koji dosad nije pokušan.

Misija Europske svemirske agencije (ESA) je godinu dana u svom složenom osmogodišnjem putovanju i će na kraju posjetiti tri Jupiterova mjeseca. Sonda će koristiti gravitaciju Zemlje, Mjeseca i Venere kako bi stigla do Jupitera sa što manje goriva.

Dana 19. i 20. kolovoza, misija će proletjeti pored Mjeseca i Zemlje u nizu i izvesti prvi manevar dvostruke gravitacije. JUICE će prvo stići do Mjeseca, iskoristiti Mjesečevu gravitaciju za kočenje i promjenu kursa, a zatim će se dan kasnije zaljuljati oko Zemlje kako bi dodatno promijenio svoju brzinu i smjer. Ne postoji plan prilagođavanja putanje leta između preleta.

Mond-Erde-Fly-by. Diagramm. Route der JUICE-Sonde am Mond und an der Erde zur ersten doppelten Gravitationsunterstützung.

Mjesec se obično smatra poremećajem koji se mora uzeti u obzir kada se bacaju svemirske sonde oko Zemlje, ali iskorištavanje njegove gravitacije može uštedjeti gorivo. Tehnika pomoći lunarne gravitacije, u kombinaciji s vremenom lansiranja JUICE-a u travnju prošle godine, bit će dovoljna da se uštedi dovoljno goriva da sonda kruži oko Jupiterovog mjeseca Ganimeda za samo 200 kilometara na kraju misije 2035. godine. "Ovo je sjajna vijest u smislu znanosti", rekao je analitičar misije JUICE Arnaud Boutonnet iz ESA-inog Europskog centra za svemirske operacije (ESOC) u Darmstadtu, Njemačka, na tiskovnoj konferenciji prošlog petka.

Operacija dvostruke gravitacijske pomoći je riskantna jer će svaki prelet povećati pogreške u putanji letjelice. "To je kao da prolazite kroz vrlo uski koridor, vrlo, vrlo brzo: pritiskate papučicu gasa do maksimuma kada je rub ceste samo milimetar", rekao je u izjavi voditelj misije ESOC-a za operacije svemirskih letjelica Ignacio Tanco. No provođenje manevara u blizini kuće bit će prilika da se testira rade li JUICE-ovi znanstveni instrumenti prema planu, u okruženju koje je dobro poznato istraživačima, rekla je na brifingu Claire Vallat, specijalistica operacija misije pri ESA-i u Madridu. "Ovo je jedinstvena prilika za proučavanje ovih instrumenata."

Predviđena je kružna ruta letjelice. Prolet Zemlje i Mjeseca usporit će JUICE i skrenuti njegov kurs na prečicu do Venere. JUICE će dobivati ​​energiju dok se vrti oko Venere, a još dva pojačanja gravitacije sa Zemlje - 2026. i 2029. - konačno će katapultirati letjelicu prema Jupiteru.