A jövő héten a Jupiter Icy Moons Explorer (JUICE) szonda a Hold és a Föld mellett is elrepül az űrbe vezető úton, egy merész és korábban nem próbálkozott kettős átrepülési manőverrel.

Az Európai Űrügynökség (ESA) küldetése egy évvel a bonyolult nyolcéves útja előtt végül meglátogatja a Jupiter három holdját. A szonda a Föld, a Hold és a Vénusz gravitációját fogja használni, hogy a lehető legkevesebb üzemanyaggal elérje a Jupitert.

Augusztus 19-én és 20-án a küldetés egymás után elrepül a Hold és a Föld mellett, és végrehajtja az első kettős gravitációs manővert. A JUICE először éri el a Holdat, a hold gravitációját használja a fékezéshez és az irányváltoztatáshoz, majd egy nappal később megkerüli a Földet, hogy tovább változtassa sebességét és irányát. Nem tervezik a repülési útvonal módosítását az átrepülések között.

Mond-Erde-Fly-by. Diagramm. Route der JUICE-Sonde am Mond und an der Erde zur ersten doppelten Gravitationsunterstützung.

A Holdat általában olyan zavarnak tekintik, amelyet figyelembe kell venni, amikor űrszondákat dobálnak a Föld körül, de gravitációjának kihasználásával üzemanyagot takaríthat meg. A holdgravitációs asszisztens technika a JUICE tavaly áprilisi kilövésének időpontjával együtt elegendő lesz ahhoz, hogy elegendő üzemanyagot takarítson meg ahhoz, hogy a szonda a 2035-ös küldetés végén mindössze 200 kilométeren belül megkerülje a Jupiter holdját, a Ganümédészt. „Ez nagyszerű hír a tudomány szempontjából” – mondta a JUICE küldetésének elemzője, Arnaud Boutonnet, az ESA Európai Űrműveleti Központjának (ESOC) munkatársa a németországi Darmstadtban egy múlt pénteki sajtótájékoztatón.

A kettős gravitációs segédművelet kockázatos, mert minden elrepülés felnagyítja az űrszonda röppályájának hibáit. „Olyan ez, mintha egy nagyon szűk folyosón haladnánk át, nagyon-nagyon gyorsan: maximálisra nyomjuk a gázpedált, amikor az út széle csak milliméteres” – mondta Ignacio Tanco, az ESOC űrrepülőgép-műveletekkel foglalkozó küldetésvezetője. A manőver otthonához közeli lebonyolítása azonban lehetőséget ad annak tesztelésére, hogy a JUICE tudományos műszerei a tervek szerint működnek-e a kutatók számára jól ismert környezetben – mondta a tájékoztatón Claire Vallat, a madridi ESA missziós műveleti szakértője. "Ez egy egyedülálló lehetőség ezeknek a műszereknek a tanulmányozására."

Az űrhajó körkörös útvonalát tervezik. A Föld-Hold elrepülés lelassítja a JUICE-t, és a Vénuszra irányítja az irányt. A JUICE energiát fog nyerni, ahogy a Vénusz körül leng, és a Földről érkező további két gravitációs erő – 2026-ban és 2029-ben – végül katapultálja az űrhajót a Jupiter felé.