La prossima settimana, la sonda Jupiter Icy Moons Explorer (JUICE) sorvolerà sia la Luna che la Terra nel suo viaggio verso lo spazio in una manovra audace e mai tentata in precedenza.

La missione dell'Agenzia spaziale europea (ESA) è giunta al primo anno del suo complesso viaggio durato otto anni alla fine visiterà tre delle lune di Giove. La sonda sfrutterà la gravità della Terra, della Luna e di Venere per raggiungere Giove con il minor carburante possibile.

Il 19 e 20 agosto, la missione sorvolerà in successione la Luna e la Terra ed eseguirà la prima manovra a doppia gravità in assoluto. JUICE raggiungerà prima la Luna, utilizzerà la gravità lunare per frenare e cambiare rotta, quindi girerà intorno alla Terra il giorno dopo per cambiare ulteriormente velocità e direzione. Non è previsto alcun piano per modificare la traiettoria di volo tra i sorvoli.

Mond-Erde-Fly-by. Diagramm. Route der JUICE-Sonde am Mond und an der Erde zur ersten doppelten Gravitationsunterstützung.

La Luna è solitamente considerata un disturbo di cui tenere conto quando si lanciano sonde spaziali attorno alla Terra, ma sfruttarne la gravità può far risparmiare carburante. La tecnica di assistenza gravitazionale lunare, combinata con i tempi del lancio di JUICE nell'aprile dello scorso anno, sarà sufficiente a risparmiare abbastanza carburante affinché la sonda possa orbitare attorno alla luna di Giove Ganimede in soli 200 chilometri alla fine della missione del 2035. "Questa è un'ottima notizia in termini scientifici", ha affermato l'analista della missione JUICE Arnaud Boutonnet del Centro europeo per le operazioni spaziali (ESOC) dell'ESA a Darmstadt, in Germania, in una conferenza stampa lo scorso venerdì.

L'operazione di assistenza alla doppia gravità è rischiosa perché ogni sorvolo amplifica gli errori nella traiettoria della navicella. "È come attraversare un corridoio molto stretto, molto, molto velocemente: premere al massimo il pedale dell'acceleratore quando il bordo della strada è solo di pochi millimetri", ha detto in una nota il responsabile della missione ESOC per le operazioni sui veicoli spaziali, Ignacio Tanco. Ma condurre la manovra vicino a casa sarà un'opportunità per verificare se gli strumenti scientifici di JUICE funzionano come previsto, in un ambiente ben noto ai ricercatori, ha detto durante il briefing Claire Vallat, specialista in operazioni di missione presso l'ESA a Madrid. “Questa è un’opportunità unica per studiare questi strumenti”.

È previsto il percorso circolare della navicella spaziale. Il sorvolo Terra-Luna rallenterà JUICE e devierà la sua rotta su una scorciatoia per Venere. JUICE guadagnerà energia mentre oscilla attorno a Venere, e altri due aumenti di gravità dalla Terra – nel 2026 e nel 2029 – catapulteranno infine la navicella spaziale su Giove.