Kitą savaitę zondas Jupiter Icy Moons Explorer (JUICE) praskris pro Mėnulį ir Žemę, pakeliui į kosmosą drąsiu ir anksčiau nebandytu dvigubu manevru.

Europos kosmoso agentūros (EKA) misija trunka vienerius metus nuo sudėtingos aštuonerių metų kelionės galiausiai aplankys tris Jupiterio palydovus. Zondas naudos Žemės, Mėnulio ir Veneros gravitaciją, kad Jupiterį pasiektų su kuo mažiau degalų.

Rugpjūčio 19 ir 20 dienomis misija praskris pro Mėnulį ir Žemę iš eilės ir atliks pirmąjį dvigubos gravitacijos manevrą. JUICE pirmiausia pasieks Mėnulį, naudos Mėnulio gravitaciją, kad stabdytų ir pakeistų kursą, o po dienos apsisuks aplink Žemę, kad toliau keistų greitį ir kryptį. Neplanuojama koreguoti skrydžio trajektorijos tarp praskridimų.

Mond-Erde-Fly-by. Diagramm. Route der JUICE-Sonde am Mond und an der Erde zur ersten doppelten Gravitationsunterstützung.

Mėnulis paprastai laikomas trikdžiu, į kurį reikia atsižvelgti svaidant kosminius zondus aplink Žemę, tačiau panaudojus jo gravitaciją galima sutaupyti degalų. Mėnulio gravitacijos pagalbinės technikos kartu su JUICE paleidimo laiku praėjusių metų balandį pakaks sutaupyti pakankamai degalų, kad 2035 m. misijos pabaigoje zondas galėtų skrieti aplink Jupiterio palydovą Ganimedą vos per 200 kilometrų. „Tai puiki žinia mokslo požiūriu“, – praėjusį penktadienį spaudos konferencijoje sakė JUICE misijos analitikas Arnaud Boutonnet iš ESA Europos kosmoso operacijų centro (ESOC) Darmštate (Vokietija).

Dvigubos gravitacijos pagalbos operacija yra rizikinga, nes kiekvienas skrydis padidins erdvėlaivio trajektorijos klaidas. „Tai tarsi pravažiavimas labai siauru koridoriumi, labai labai greitai: maksimaliai nuspausti akceleratoriaus pedalą, kai kelio kraštas yra tik milimetrai“, – sakoma ESOC erdvėlaivių operacijų misijos vadovo Ignacio Tanco pranešime. Tačiau atliekant manevrą netoli namų, bus galimybė patikrinti, ar JUICE moksliniai instrumentai veikia taip, kaip planuota, tyrėjams gerai žinomoje aplinkoje, Briuselyje sakė ESA Madride misijos operacijų specialistė Claire Vallat. "Tai unikali galimybė studijuoti šiuos instrumentus."

Planuojamas erdvėlaivio žiedinis maršrutas. Žemės ir Mėnulio praskridimas sulėtins JUICE ir nukreips savo kursą į Venerą. JUICE įgaus energijos, kai siūbuoja aplink Venerą, o dar du Žemės gravitacijos padidėjimai – 2026 ir 2029 m. – galiausiai katapultuos erdvėlaivį į Jupiterį.