Volgende week zal de Jupiter Icy Moons Explorer (JUICE)-sonde langs zowel de maan als de aarde vliegen op weg naar de ruimte in een gedurfde en voorheen onaangekondigde dubbele fly-by-manoeuvre.

De missie van de European Space Agency (ESA) is een jaar bezig met haar complexe, acht jaar durende reis zal uiteindelijk drie manen van Jupiter bezoeken. De sonde zal de zwaartekracht van de aarde, de maan en Venus gebruiken om Jupiter met zo min mogelijk brandstof te bereiken.

Op 19 en 20 augustus vliegt de missie achtereenvolgens langs de maan en de aarde en voert de allereerste manoeuvre met dubbele zwaartekracht uit. JUICE zal als eerste de maan bereiken, de zwaartekracht van de maan gebruiken om te remmen en van koers te veranderen, en een dag later rond de aarde draaien om de snelheid en richting verder te veranderen. Er is geen plan om de vliegroute tussen flybys aan te passen.

Mond-Erde-Fly-by. Diagramm. Route der JUICE-Sonde am Mond und an der Erde zur ersten doppelten Gravitationsunterstützung.

De maan wordt meestal beschouwd als een verstoring waarmee rekening moet worden gehouden bij het rondgooien van ruimtesondes rond de aarde, maar het benutten van de zwaartekracht kan brandstof besparen. De maanzwaartekrachtassistentietechniek, gecombineerd met de timing van de lancering van JUICE in april vorig jaar, zal voldoende zijn om genoeg brandstof te besparen zodat de sonde aan het einde van de missie van 2035 in een baan om Jupiters maan Ganymedes kan draaien in slechts 200 kilometer. “Dit is geweldig nieuws in termen van wetenschap”, zei JUICE-missieanalist Arnaud Boutonnet van het ESA European Space Operations Center (ESOC) in Darmstadt, Duitsland, afgelopen vrijdag tijdens een persconferentie.

De dubbele zwaartekrachtassistentie is riskant omdat elke vlucht de fouten in het traject van het ruimtevaartuig zal vergroten. "Het is alsof je heel, heel snel door een heel smalle gang gaat: trap het gaspedaal maximaal in als de rand van de weg nog maar millimeters groot is", zei ESOC-missiemanager voor ruimtevaartuigoperaties Ignacio Tanco in een verklaring. Maar het uitvoeren van de manoeuvre dicht bij huis zal een gelegenheid zijn om te testen of de wetenschappelijke instrumenten van JUICE werken zoals gepland, in een omgeving die goed bekend is bij onderzoekers, zei Claire Vallat, missieoperatiespecialist bij ESA in Madrid, tijdens de briefing. “Dit is een unieke kans om deze instrumenten te bestuderen.”

De cirkelvormige route van het ruimtevaartuig is gepland. De vlucht aarde-maan zal JUICE vertragen en zijn koers verleggen via een kortere weg naar Venus. JUICE zal energie winnen terwijl het rond Venus draait, en nog twee zwaartekrachtboosts vanaf de aarde - in 2026 en 2029 - zullen het ruimtevaartuig uiteindelijk naar Jupiter katapulteren.