Neste uke vil Jupiter Icy Moons Explorer (JUICE)-sonden fly forbi både månen og jorden på vei til verdensrommet i en dristig og tidligere uforsøkt dobbel fly-by-manøver.

Den europeiske romfartsorganisasjonen (ESA)-oppdraget er ett år inne i sin komplekse åtte år lange reise og vil til slutt besøke tre av Jupiters måner. Sonden vil bruke tyngdekraften til Jorden, Månen og Venus for å nå Jupiter med så lite drivstoff som mulig.

Den 19. og 20. august vil oppdraget fly forbi Månen og Jorden i rekkefølge og utføre tidenes første doble gravitasjonsmanøver. JUICE vil nå månen først, bruke månens tyngdekraft til å bremse og endre kurs, og deretter svinge rundt jorden en dag senere for å endre hastigheten og retningen ytterligere. Det er ingen plan om å justere flyveien mellom forbikjøringer.

Mond-Erde-Fly-by. Diagramm. Route der JUICE-Sonde am Mond und an der Erde zur ersten doppelten Gravitationsunterstützung.

Månen regnes vanligvis som en forstyrrelse som må tas i betraktning når man kaster romsonder rundt jorden, men å utnytte tyngdekraften kan spare drivstoff. Månens gravitasjonsassistanseteknikk, kombinert med tidspunktet for JUICEs oppskyting i april i fjor, vil være nok til å spare nok drivstoff til at sonden kan gå i bane rundt Jupiters måne Ganymede på bare 200 kilometer ved slutten av 2035-oppdraget. "Dette er gode nyheter når det gjelder vitenskap," sa JUICE-oppdragsanalytiker Arnaud Boutonnet fra ESA European Space Operations Center (ESOC) i Darmstadt, Tyskland, på en pressekonferanse sist fredag.

Den doble gravitasjonsassistansen er risikabel fordi hver forbiflyvning vil forstørre feil i romfartøyets bane. "Det er som å gå gjennom en veldig smal korridor, veldig, veldig raskt: å trykke gasspedalen maksimalt når kanten av veien er bare millimeter," sa ESOCs oppdragsleder for romfartøyoperasjoner Ignacio Tanco i en uttalelse. Men å gjennomføre manøveren nær hjemmet vil være en mulighet til å teste om JUICEs vitenskapelige instrumenter fungerer som planlagt, i et miljø som er godt kjent for forskere, sa Claire Vallat, spesialist på misjonsoperasjoner ved ESA i Madrid, på orienteringen. "Dette er en unik mulighet til å studere disse instrumentene."

Den sirkulære ruten til romfartøyet er planlagt. Earth-Moon flyby vil bremse JUICE og avlede kursen på en snarvei til Venus. JUICE vil få energi når den svinger rundt Venus, og ytterligere to tyngdekraftsøkninger fra jorden - i 2026 og 2029 - vil til slutt katapultere romfartøyet til Jupiter.