W przyszłym tygodniu sonda Jupiter Icy Moons Explorer (JUICE) przeleci obok Księżyca i Ziemi w drodze do kosmosu, wykonując odważny i wcześniej niewykonany manewr podwójnego przelotu.

Misja Europejskiej Agencji Kosmicznej (ESA) minęła rok od złożonej, ośmioletniej podróży w końcu odwiedzi trzy księżyce Jowisza. Sonda wykorzysta grawitację Ziemi, Księżyca i Wenus, aby dotrzeć do Jowisza przy jak najmniejszej ilości paliwa.

19 i 20 sierpnia misja przeleci kolejno obok Księżyca i Ziemi i wykona pierwszy w historii manewr podwójnej grawitacji. JUICE jako pierwszy dotrze na Księżyc, wykorzysta jego grawitację do hamowania i zmiany kursu, a następnie dzień później okrąży Ziemię, aby jeszcze bardziej zmienić prędkość i kierunek. Nie ma planu dostosowywania toru lotu pomiędzy przelotami.

Mond-Erde-Fly-by. Diagramm. Route der JUICE-Sonde am Mond und an der Erde zur ersten doppelten Gravitationsunterstützung.

Księżyc jest zwykle uważany za zaburzenie, które należy wziąć pod uwagę podczas rzucania sondami kosmicznymi wokół Ziemi, ale wykorzystanie jego grawitacji może zaoszczędzić paliwo. Technika księżycowego wspomagania grawitacyjnego w połączeniu z terminem wystrzelenia JUICE w kwietniu ubiegłego roku wystarczą, aby zaoszczędzić wystarczającą ilość paliwa, aby sonda mogła okrążyć księżyc Jowisza Ganimedes w odległości zaledwie 200 kilometrów pod koniec misji w 2035 roku. „To wspaniała wiadomość z naukowego punktu widzenia” – powiedział analityk misji JUICE Arnaud Boutonnet z Europejskiego Centrum Operacji Kosmicznych (ESOC) ESA w Darmstadt w Niemczech na konferencji prasowej w ubiegły piątek.

Operacja podwójnego wspomagania grawitacyjnego jest ryzykowna, ponieważ każdy przelot zwiększa błędy w trajektorii statku kosmicznego. „To jak przejeżdżanie bardzo wąskim korytarzem, bardzo, bardzo szybko: wciśnięcie pedału przyspieszenia do maksimum, gdy krawędź drogi jest zaledwie o milimetry” – powiedział w oświadczeniu kierownik misji ESOC ds. operacji statków kosmicznych Ignacio Tanco. Jednak przeprowadzenie manewru blisko domu będzie okazją do sprawdzenia, czy instrumenty naukowe JUICE działają zgodnie z planem, w środowisku dobrze znanym badaczom, powiedziała na odprawie Claire Vallat, specjalistka ds. operacji misji w ESA w Madrycie. „To wyjątkowa okazja, aby przestudiować te instrumenty”.

Planowana jest okrężna trasa statku kosmicznego. Przelot Ziemia-Księżyc spowolni JUICE i zmieni kurs na skrót do Wenus. JUICE zyska energię, gdy okrąży Wenus, a dwa kolejne impulsy grawitacyjne z Ziemi – w latach 2026 i 2029 – ostatecznie wyrzucą statek kosmiczny w stronę Jowisza.