Na próxima semana, a sonda Jupiter Icy Moons Explorer (JUICE) passará pela Lua e pela Terra a caminho do espaço, numa manobra ousada e anteriormente não tentada de sobrevôo duplo.

A missão da Agência Espacial Europeia (ESA) completou um ano de sua complexa jornada de oito anos e eventualmente visitará três das luas de Júpiter. A sonda usará a gravidade da Terra, da Lua e de Vênus para chegar a Júpiter com o mínimo de combustível possível.

Nos dias 19 e 20 de agosto, a missão passará pela Lua e pela Terra sucessivamente e realizará a primeira manobra de dupla gravidade. O JUICE chegará primeiro à Lua, usará a gravidade da Lua para frear e mudar de curso e, um dia depois, girará ao redor da Terra para mudar ainda mais sua velocidade e direção. Não há planos para ajustar a trajetória de voo entre os sobrevôos.

Mond-Erde-Fly-by. Diagramm. Route der JUICE-Sonde am Mond und an der Erde zur ersten doppelten Gravitationsunterstützung.

A Lua é geralmente considerada uma perturbação que deve ser levada em consideração ao lançar sondas espaciais ao redor da Terra, mas controlar sua gravidade pode economizar combustível. A técnica de assistência à gravidade lunar, combinada com o lançamento do JUICE em abril do ano passado, será suficiente para economizar combustível suficiente para a sonda orbitar a lua de Júpiter, Ganimedes, em apenas 200 quilômetros no final da missão de 2035. “Esta é uma excelente notícia em termos de ciência”, disse o analista da missão JUICE, Arnaud Boutonnet, do Centro Europeu de Operações Espaciais da ESA (ESOC) em Darmstadt, Alemanha, numa conferência de imprensa na sexta-feira passada.

A operação de dupla gravidade assistida é arriscada porque cada sobrevôo aumentará os erros na trajetória da espaçonave. “É como passar por um corredor muito estreito, muito, muito rapidamente: pressionar o pedal do acelerador ao máximo quando a borda da estrada tem apenas alguns milímetros”, disse o gerente da missão ESOC para operações de espaçonaves, Ignacio Tanco, em um comunicado. Mas conduzir a manobra perto de casa será uma oportunidade para testar se os instrumentos científicos da JUICE funcionam como planeado, num ambiente bem conhecido dos investigadores, disse Claire Vallat, especialista em operações de missão da ESA em Madrid, no briefing. “Esta é uma oportunidade única para estudar esses instrumentos.”

A rota circular da espaçonave está planejada. O sobrevoo Terra-Lua irá desacelerar o JUICE e desviar seu curso em um atalho para Vênus. A JUICE ganhará energia à medida que gira em torno de Vênus, e mais dois impulsos gravitacionais da Terra – em 2026 e 2029 – acabarão por catapultar a espaçonave para Júpiter.