Naslednji teden bo sonda Jupiter Icy Moons Explorer (JUICE) preletela tako Luno kot Zemljo na poti v vesolje v drznem in doslej neposkušenem dvojnem manevru preleta.

Misija Evropske vesoljske agencije (ESA) je eno leto v zapletenem osemletnem potovanju in bo na koncu obiskal tri Jupitrove lune. Sonda bo uporabila gravitacijo Zemlje, Lune in Venere, da bi dosegla Jupiter s čim manj goriva.

19. in 20. avgusta bo misija zaporedno letela mimo Lune in Zemlje ter izvedla prvi manever dvojne gravitacije. JUICE bo najprej dosegel luno, uporabil lunino gravitacijo za zaviranje in spremembo smeri, nato pa dan kasneje zanihal okoli Zemlje, da bi dodatno spremenil svojo hitrost in smer. Ni načrta za prilagajanje poti leta med preleti.

Mond-Erde-Fly-by. Diagramm. Route der JUICE-Sonde am Mond und an der Erde zur ersten doppelten Gravitationsunterstützung.

Luna običajno velja za motnjo, ki jo je treba upoštevati pri premetavanju vesoljskih sond okoli Zemlje, vendar lahko izkoriščanje njene gravitacije prihrani gorivo. Tehnika lunarne gravitacijske pomoči bo v kombinaciji s časom izstrelitve JUICE aprila lani zadostovala, da bo prihranila dovolj goriva, da bo sonda na koncu misije leta 2035 obkrožila Jupitrovo luno Ganimed v samo 200 kilometrih. "To je odlična novica v smislu znanosti," je prejšnji petek na tiskovni konferenci dejal analitik misije JUICE Arnaud Boutonnet iz Evropskega centra za vesoljske operacije (ESOC) v Darmstadtu v Nemčiji.

Operacija dvojne gravitacijske pomoči je tvegana, ker bo vsak prelet povečal napake na poti vesoljskega plovila. "To je kot prehod skozi zelo ozek koridor, zelo, zelo hitro: pritiskanje pedala za plin do maksimuma, ko je rob ceste le milimeter," je v izjavi dejal vodja misije ESOC za operacije vesoljskih plovil Ignacio Tanco. Toda izvajanje manevra blizu doma bo priložnost za preizkus, ali znanstveni instrumenti JUICE delujejo po načrtih, v okolju, ki ga raziskovalci dobro poznajo, je na brifingu povedala Claire Vallat, specialistka za operacije misij pri ESA v Madridu. "To je edinstvena priložnost za študij teh instrumentov."

Predvidena je krožna pot vesoljskega plovila. Prelet Zemlje in Lune bo upočasnil JUICE in preusmeril njegovo pot na bližnjico do Venere. JUICE bo pridobival energijo, ko bo nihal okoli Venere, in še dva povečanja gravitacije z Zemlje – leta 2026 in 2029 – bosta vesoljsko plovilo sčasoma katapultirala na Jupiter.