Az oroszlánfókák által könnyű videokamerákkal rögzített felvételek bepillantást engednek a kutatóknak Ausztrália déli partjainál található tengerfenék korábban feltáratlan területeibe.

Az augusztus 7-iA tengertudomány határai 1A közzétett eredmények részletes térképeket tartalmaznak a tengerfenékről, amelyeket az állatok által rögzített videók és egy gépi tanulási modell kombinálásával készítettek. A kamera felvételein a különböző élőhelyek és fajok elterjedésének részletei is láthatók.

„Ezek különösen mély és távoli tengeri élőhelyek, amelyeket nem lehet elérni a szokásos felmérésekkel, amelyeket hajóról végeznének” – mondja Nathan Angelakis, a társszerző, aki ökológiát és evolúciós biológiát kutat a West Beach-i Dél-Ausztráliai Kutató- és Fejlesztési Intézetben. "Az általunk gyűjtött adatokkal lényegében az óceán olyan új részeit kutatjuk, amelyeket még nem térképeztek fel."

Ismeretlen vizek

A tengerfenék ismerete több okból is fontos, beleértve a tengeri természet védelmét, a navigációt és az olyan veszélyek előrejelzését, mint a szökőár. „Nem tudod kezelni azt, amit nem mértél” – mondja Steve Hall, a Liverpoolban (Egyesült Királyság) működő Seabed2030 óceántérképészeti szervezet partnerségi igazgatója.

Globálisan a tengerfenéknek mindössze 26%-át térképezték fel nagy felbontással. Ez részben a mélytengerek feltárásával járó kihívásoknak tudható be, ahol rendkívül magas a nyomás és alacsony a fényszint. A kutatók általában távvezérelt víz alatti járművekkel vagy a felszíni hajók kameráinak leejtésével térképezik fel a tengerfenéket – de mindkét módszer időigényes és költséges.

Angelakis és munkatársai egy viszonylag egyszerűbb megközelítést próbáltak ki, amikor a vad ausztrál oroszlánfókák segítségét kérték (Neophoca cinerea). Ezek az állatok idejük nagy részét az óceán fenekén töltik, táplálékot keresve a kontinentális talapzaton, az óceán partjaitól elnyúló területen. A kutatók azt gyanították, hogy az oroszlánfókák mozgásának nyomon követésével információkat gyűjthetnek a tengerfenék alakjáról és a különböző élőhelyek elterjedéséről.

A szerzők érzékelőket rögzítettek a neoprén foltokra, amelyeket Ausztrália két legnagyobb oroszlánfóka kolóniájából származó nyolc felnőtt nőstény hátára ragasztottak. A GPS nyomkövetőket, kamerákat és mozgásérzékelőket tartalmazó berendezést kicsire és akadálymentesre tervezték, súlyuk az oroszlánfókák testtömegének kevesebb, mint 1%-a, hogy ne befolyásolják az állatokat, és ne befolyásolják viselkedésüket. A projekt befejezése után a csapat tagjai el tudták távolítani az érzékelőket a foltokról anélkül, hogy megsértették volna az oroszlánfókák szőrét.

Az oroszlánfókák együtt 89 órányi videófelvételt rögzítettek hat különböző tengerfenéki élőhelyen, a csupasz homoktól az algás rétekig.

A kutatók a felvételek segítségével értékelték ezeken a területeken a biológiai sokféleséget, és összehasonlították a két kolónia által meglátogatott helyszíneket. A videókat arra is felhasználták, hogy ellenőrizzék a gépi tanulási modell pontosságát, amelyet a tengerfenék élőhelyének előrejelzésére terveztek olyan változók alapján, mint az óceán hőmérséklete és a parttól való távolság. Azt találták, hogy a modell több mint 98%-ban pontos volt, így aztán felhasználták a környező területek tengerfenéki élőhelyeinek feltérképezésére. "A tanulmány egyik nagy erőssége az, hogy az összegyűjtött adatokat más ismeretlen területek előrejelzésére használják" - mondja Angelakis.

A csapat azt is szeretné felhasználni az érzékelők adataira, hogy feltárja, hogyan befolyásolják az olyan tényezők, mint a mélység és a tápanyagellátás az élőhelyek eloszlását és a fajok diverzitását a tengerfenéken. Ez segíthet a kutatóknak „további feltárni az oroszlánfókák különböző élőhelyeinek és tengeri területeinek ökológiai értékét” – mondja Angelakis, ami megerősítheti a védelmi erőfeszítéseket.

Az oroszlánfóka szerelhető érzékelők használata „nagyon jó módja annak, hogy nagy felbontású adatokat kapjunk a nehezen elérhető helyekről” – mondja Hall. Azt javasolja, hogy a jövőbeni tanulmányok során a kutatók az oroszlánfókákat további érzékelőkkel is felszerelhetik, hogy adatokat gyűjtsenek a tengerfenék fizikai és kémiai tulajdonságairól.