Νωρίτερα αυτό το μήνα, το σωματείο που εκπροσωπεί χιλιάδες επιστήμονες και μηχανικούς στην Υπηρεσία Προστασίας Περιβάλλοντος των ΗΠΑ (EPA) υπέγραψε μια νέα σύμβαση που παρέχει προστασία στους κρατικούς υπαλλήλους που προάγουν την επιστημονική ακεραιότητα. Μια παρόμοια ρήτρα συμπεριλήφθηκε σε συνδικαλιστική σύμβαση στο Υπουργείο Γεωργίας των ΗΠΑ πέρυσι και οι διαπραγματευτές για το σωματείο που εκπροσωπούν περισσότερους από 5.000 κατώτερους επιστήμονες στα Εθνικά Ινστιτούτα Υγείας ακολουθούν το παράδειγμά τους. Το συμβόλαιο μπορεί να υπογραφεί μέσα στους επόμενους μήνες.

Αυτές οι συλλογικές συμβάσεις εργασίας είναι το πιο πρόσφατο μέτωπο σε μια συνεχή προσπάθεια προστασίας των επιστημονικών φορέων των ΗΠΑ από πολιτικές παρεμβάσεις. Η κυβέρνηση υπό τον πρόεδρο των ΗΠΑ Τζο Μπάιντεν αυτή την εβδομάδα αποχώρησε από τις προεδρικές εκλογές του Νοεμβρίου, έχει ήδη εκδώσει νομική προστασία για κρατικούς επιστήμονες και άλλους υπαλλήλους. Τώρα βιάζεται να οριστικοποιήσει τις πολιτικές επιστημονικής ακεραιότητας σε δεκάδες ομοσπονδιακούς φορείς.

Η πολιτική παρέμβαση στην επιστήμη είναι από καιρό ένα δικομματικό ζήτημα, αλλά το τρέχον κίνημα τροφοδοτείται από φόβους ότι ο πρώην πρόεδρος Ντόναλντ Τραμπ θα μπορούσε να επιστρέψει στην εξουσία. Η πρώτη θητεία του Τραμπ ως προέδρου αποδείχθηκε δύσκολη για τους επιστήμονες στην EPA και σε άλλους επιστημονικούς οργανισμούς καταστροφικό, και πολλοί φοβούνται ότι μια δεύτερη θητεία θα ήταν ακόμη χειρότερη.

Εάν ο Τραμπ κερδίσει τις εκλογές τον Νοέμβριο, το επόμενο ερώτημα είναι τι θα γίνει με το Κογκρέσο των ΗΠΑ. Εάν οι Ρεπουμπλικάνοι διατηρούσαν τον έλεγχο της Βουλής και καταλάμβαναν τη Γερουσία, ο Τραμπ θα είχε τουλάχιστον δύο χρόνια ελεύθερα ηνία για να αναδιαμορφώσει την κυβέρνηση σύμφωνα με τις προτιμήσεις του.

«Οι άνθρωποι δεν πρέπει να πιστεύουν ότι έχουμε τα νομικά εργαλεία για να ανταποκριθούμε αποτελεσματικά στις καταχρήσεις εξουσίας σε μια δεύτερη κυβέρνηση Τραμπ», δήλωσε ο Μπλέικ Έμερσον, διοικητικός δικηγόρος στο Πανεπιστήμιο της Καλιφόρνια στο Λος Άντζελες.

Επιστημονική ακεραιότητα

Την πρώτη του εβδομάδα στον Λευκό Οίκο, ο Μπάιντεν ξεκίνησε προσπάθειες για την προστασία της επιστήμης και των επιστημόνων εισάγοντας ένα υπόμνημα που ζητά μια νέα και ισχυρότερη πολιτική επιστημονικής ακεραιότητας στην ομοσπονδιακή κυβέρνηση. Η διοίκηση σχεδιάζει να ανακοινώσει επίσημα την οριστικοποίηση μιας σειράς κατευθυντήριων γραμμών τον επόμενο μήνα που θα μπορούσε να καλύψει έως και 20 ομοσπονδιακούς φορείς.

Οι κυβερνητικοί φύλακες έχουν επανειλημμένα επισημάνει την καθυστερημένη δράση, αλλά αξιωματούχοι της διοίκησης λένε ότι αναμένουν να εκδώσουν νέες ή ενημερωμένες οδηγίες για σχεδόν και τις 30 ομοσπονδιακές υπηρεσίες που καλύπτονται από την πρωτοβουλία του Λευκού Οίκου μέχρι τα τέλη Σεπτεμβρίου. «Είναι μια περίπλοκη διαδικασία και απαιτεί χρόνο», λέει η Francesca Grifo, η οποία είναι επικεφαλής του Γραφείου Επιστημονικής Ακεραιότητας της EPA στην Ουάσιγκτον DC και συντονίζει μια ομάδα του Λευκού Οίκου που ηγείται της διαδικασίας.

Ο Grifo λέει ότι οι κατευθυντήριες γραμμές - καθώς και η επιτροπή που αποτελείται από αξιωματούχους επιστημονικής ακεραιότητας από όλη την κυβέρνηση - θα καθορίσουν πολιτικές και θεσμικούς κανόνες σε περίπτωση που μια μελλοντική κυβέρνηση προσπαθήσει να παραβιάσει ή να καταργήσει τους κανόνες. Η σημερινή κυβέρνηση σχεδιάζει επίσης να πραγματοποιήσει εργαστήρια τους επόμενους μήνες για να βοηθήσει τους ομοσπονδιακούς αξιωματούχους να κατανοήσουν και να εφαρμόσουν τους νέους κανόνες. Ωστόσο, ελλείψει ομοσπονδιακού νόμου που να θέτει επίσημα νομικά πρότυπα, πολλοί φοβούνται ότι θα είναι δύσκολο να αποτραπεί μια διοίκηση εχθρική προς την επιστήμη πειράζει ή ανταποδίδει τους ερευνητές που εκφράζουν τις απόψεις τους.

«Θα μπορούσαμε να έχουμε την επόμενη διοίκηση απλά να γράψουμε με κόκκινο μολύβι τα πάντα και να τα καταστρέψουμε», είπε η Anita Desikan, ανώτερη αναλύτρια στο Center for Science and Democracy στην Ένωση Ανησυχούμενων Επιστημόνων, μια ομάδα υπεράσπισης στο Cambridge της Μασαχουσέτης.

Δημόσια υπηρεσία

Η κυβέρνηση Μπάιντεν έχει επίσης οριστικοποιήσει τη νομική προστασία για επιστήμονες και άλλους ομοσπονδιακούς αξιωματούχους που προσλαμβάνονται στη δημόσια υπηρεσία, αντί για ανώτερους αξιωματούχους που διορίζονται από τον πρόεδρο. Αυτό χρησιμεύει ως άμεση απάντηση σε ένα εκτελεστικό διάταγμα που εκδόθηκε στο τέλος της προηγούμενης θητείας του Τραμπ στον Λευκό Οίκο, το οποίο θα διευκόλυνε την αναταξινόμηση και στη συνέχεια τον τερματισμό των θέσεων εργασίας δεκάδων χιλιάδων επαγγελματιών σταδιοδρομίας, συμπεριλαμβανομένων επιστημόνων.

Ο Μπάιντεν ανακάλεσε γρήγορα αυτή την εντολή μετά την ανάληψη των καθηκόντων του, αλλά πολλοί αναμένουν ότι μια δεύτερη κυβέρνηση Τραμπ θα κινηθεί γρήγορα για να μεταμορφώσει τη δημόσια διοίκηση. Ο υποψήφιος αντιπρόεδρος του Τραμπ, Ο J.D. Vance είπε το 2021, ότι εάν επανεκλεγεί ο Τραμπ, θα πρέπει να «διώξει κάθε αξιωματούχο στο διοικητικό κράτος» και «να τον αντικαταστήσει με τον λαό μας».

Τον Απρίλιο, η κυβέρνηση Μπάιντεν οριστικοποιήθηκε ένας κανόνας, το οποίο στοχεύει να αποτρέψει ακριβώς αυτό περιορίζοντας τους ομοσπονδιακούς αξιωματούχους που μπορούν να επαναταξινομηθούν σύμφωνα με μια διάταξη γνωστή ως Πρόγραμμα F. Αυτό θα καθιστούσε δυσκολότερη την αναδιάρθρωση της δημόσιας υπηρεσίας, λέει ο Έμερσον, αλλά τίποτα δεν θα εμποδίσει μια δεύτερη κυβέρνηση Τραμπ να αλλάξει πορεία με μια νέα αλλαγή κανόνα.

Το τελικό αποτέλεσμα θα ήταν ένα σύστημα στο οποίο οι άνθρωποι διορίζονται σε θέσεις επιρροής με βάση την πίστη τους σε μια συγκεκριμένη πολιτική πίστη ή κόμμα, «και αυτό ενθαρρύνει μόνο τη διαφθορά», λέει ο Tim Whitehouse, εκτελεστικός διευθυντής του Public Employees for Environmental Responsibility, μιας ομάδας υπεράσπισης στο Silver Spring, Maryland.

Επιστημονικά σωματεία

Οι συλλογικές συμβάσεις εργασίας που διαπραγματεύονται τα συνδικάτα είναι ένας νέος τρόπος προστασίας της επιστήμης της κυβέρνησης και των επιστημόνων. Οι υπάλληλοι της EPA έμαθαν το μάθημά τους κατά την πρώτη κυβέρνηση Τραμπ, η οποία επέβαλε σύμβαση με λιγότερες προστασίες για τους ομοσπονδιακούς εργαζομένους, λέει η Nicole Cantello, η οποία εδρεύει στο Σικάγο του Ιλινόις και υπηρετεί ως νομοθετική και συντονιστής πολιτικής για το σωματείο που αντιπροσωπεύει περισσότερους από τους μισούς από τους περισσότερους από 15.000 υπαλλήλους της EPA.

Κατά τη διαπραγμάτευση της σύμβασής της με την κυβέρνηση Μπάιντεν, η ένωση εξασφάλισε για πρώτη φορά ένα πέρασμα για την επιστημονική ακεραιότητα. Προς το παρόν, τυχόν διαφωνίες σχετικά με την επιστημονική ακεραιότητα ή υποτιθέμενα αντίποινα εναντίον επιστημόνων που εκφράζουν τις απόψεις τους θα ακούγονται από ανεξάρτητο διαιτητή εκτός του οργανισμού. Και εάν μια πιθανή κυβέρνηση Τραμπ θέλει να ακυρώσει τη σύμβαση, η ένωση θα έχει επίσης νομικές επιλογές για να αναλάβει δράση, λέει ο Καντέλο.

«Πραγματικά δεν ήμασταν διατεθειμένοι να υπερασπιστούμε την υπηρεσία την πρώτη φορά», λέει ο Cantello, χαρακτηρίζοντας την απόρριψη της επιστήμης και των επιστημόνων από την κυβέρνηση Τραμπ ριζική και άνευ προηγουμένου. «Οι άνθρωποι δεν θέλουν να το ζήσουν ξανά και ετοιμάζονται να πολεμήσουν».