Plus tôt ce mois-ci, le syndicat représentant des milliers de scientifiques et d'ingénieurs de l'Agence américaine de protection de l'environnement (EPA) a signé un nouveau contrat qui offre des protections aux employés du gouvernement qui promeuvent l'intégrité scientifique. Une clause similaire a été incluse dans un contrat syndical au ministère américain de l'Agriculture l'année dernière, et les négociateurs du syndicat représentant plus de 5 000 jeunes scientifiques des National Institutes of Health emboîtent le pas. Un contrat pourrait être signé dans les prochains mois.

Ces conventions collectives constituent la dernière avancée en date dans un effort continu visant à protéger les agences scientifiques américaines de toute ingérence politique. Le gouvernement du président américain Joe Biden cette semaine abandonné de la course à l'élection présidentielle de novembre, a déjà accordé des protections juridiques aux scientifiques du gouvernement et à d’autres employés. Il s’empresse désormais de finaliser les politiques d’intégrité scientifique de dizaines d’agences fédérales.

L’ingérence politique dans la science est depuis longtemps une question bipartite, mais le mouvement actuel est alimenté par les craintes d’un retour au pouvoir de l’ancien président Donald Trump. Le premier mandat de Trump à la présidence s'est avéré difficile pour les scientifiques de l'EPA et d'autres agences scientifiques dévastateur, et beaucoup craignent qu’un second mandat ne soit encore pire.

Si Trump remporte les élections en novembre, la prochaine question est de savoir ce qui arrivera au Congrès américain. Si les républicains conservaient le contrôle de la Chambre et s’emparaient du Sénat, Trump aurait au moins deux ans de liberté pour remodeler le gouvernement à sa guise.

"Les gens ne devraient pas croire que nous disposons des outils juridiques nécessaires pour répondre efficacement aux abus de pouvoir dans une seconde administration Trump", a déclaré Blake Emerson, avocat administratif à l'Université de Californie à Los Angeles.

Intégrité scientifique

Au cours de sa première semaine à la Maison Blanche, Biden a lancé des efforts pour protéger la science et les scientifiques en introduisant un mémorandum qui appelle à une nouvelle politique d’intégrité scientifique plus forte au sein du gouvernement fédéral. L’administration prévoit d’annoncer officiellement le mois prochain la finalisation d’un ensemble de lignes directrices qui pourraient couvrir jusqu’à 20 agences fédérales.

Les organismes de surveillance du gouvernement ont signalé à plusieurs reprises un retard dans l'action, mais les responsables de l'administration disent qu'ils prévoient de publier des directives nouvelles ou mises à jour pour presque toutes les 30 agences fédérales couvertes par l'initiative de la Maison Blanche d'ici la fin septembre. «C'est un processus complexe qui prend du temps», déclare Francesca Grifo, qui dirige le Bureau de l'intégrité scientifique de l'EPA à Washington DC et coordonne un panel de la Maison Blanche qui dirige le processus.

Grifo affirme que les lignes directrices – ainsi que le panel composé de responsables de l’intégrité scientifique de tout le gouvernement – ​​établiront des normes politiques et institutionnelles au cas où une future administration tenterait d’enfreindre ou d’abroger les règles. L'administration actuelle prévoit également d'organiser des ateliers dans les mois à venir pour aider les responsables fédéraux à comprendre et à mettre en œuvre les nouvelles règles. Cependant, en l'absence d'une loi fédérale fixant des normes juridiques formelles, nombreux sont ceux qui craignent qu'il soit difficile d'empêcher une administration hostile à la science bricoler ou exercer des représailles contre les chercheurs qui expriment leurs opinions.

"Nous pourrions demander à la prochaine administration de tout mettre au crayon rouge et de tout détruire", a déclaré Anita Desikan, analyste principale au Centre pour la science et la démocratie de l'Union of Concerned Scientists, un groupe de défense de Cambridge, dans le Massachusetts.

Fonction publique

L’administration Biden a également finalisé les protections juridiques pour les scientifiques et autres fonctionnaires fédéraux embauchés dans la fonction publique, plutôt que pour les hauts fonctionnaires nommés par le président. Il s'agit d'une réponse directe à un décret publié à la fin du précédent mandat de Trump à la Maison Blanche, qui aurait facilité la reclassification puis la suppression des emplois de dizaines de milliers de professionnels, y compris des scientifiques.

Biden a rapidement révoqué cet ordre après son entrée en fonction, mais beaucoup s’attendent à ce qu’une deuxième administration Trump agisse rapidement pour transformer la fonction publique. Le candidat de Trump à la vice-présidence, J.D. Vance a déclaré en 2021, que si Trump est réélu, il devrait « licencier tous les responsables de l’État administratif » et « les remplacer par notre peuple ».

En avril, l’administration Biden une règle finalisée, qui vise précisément à empêcher cela en limitant le nombre de fonctionnaires fédéraux pouvant être reclassés en vertu d’une disposition connue sous le nom d’Annexe F. Cela rendrait plus difficile la restructuration de la fonction publique, dit Emerson, mais rien n’empêcherait une deuxième administration Trump de changer de cap avec un nouveau changement de règles.

Le résultat final serait un système dans lequel les gens sont nommés à des postes d'influence en fonction de leur loyauté envers une confession ou un parti politique particulier, "et qui ne fait qu'encourager la corruption", déclare Tim Whitehouse, directeur exécutif de Public Employees for Environmental Responsibility, un groupe de défense à Silver Spring, dans le Maryland.

Syndicats scientifiques

Les conventions collectives négociées par les syndicats constituent une nouvelle façon de protéger la science et les scientifiques du gouvernement. Les employés de l'EPA ont appris la leçon de la première administration Trump, qui a imposé un contrat avec moins de protections pour les travailleurs fédéraux, explique Nicole Cantello, basée à Chicago, dans l'Illinois, et coordinatrice législative et politique du syndicat qui représente plus de la moitié des plus de 15 000 employés de l'EPA.

Lors de la négociation de son contrat avec l’administration Biden, le syndicat a obtenu pour la première fois un passage sur l’intégrité scientifique. Pour l’instant, tout litige concernant l’intégrité scientifique ou les représailles présumées contre les scientifiques qui expriment leurs opinions seraient entendus par un arbitre indépendant extérieur à l’agence. Et si une éventuelle administration Trump souhaite résilier le contrat, le syndicat disposera également de possibilités juridiques pour agir, explique Cantello.

« Nous n’étions vraiment pas prêts à défendre l’agence la première fois », dit Cantello, qualifiant le rejet de la science et des scientifiques par l’administration Trump de radical et sans précédent. « Les gens ne veulent plus revivre cela et se préparent à se battre. »