All’inizio di questo mese, il sindacato che rappresenta migliaia di scienziati e ingegneri presso l’Environmental Protection Agency (EPA) degli Stati Uniti ha firmato un nuovo contratto che fornisce protezione ai dipendenti governativi che promuovono l’integrità scientifica. Una clausola simile è stata inclusa in un contratto sindacale presso il Dipartimento dell’Agricoltura degli Stati Uniti lo scorso anno, e i negoziatori del sindacato che rappresentano più di 5.000 scienziati junior presso il National Institutes of Health stanno seguendo l’esempio. Nei prossimi mesi potrebbe essere firmato il contratto.

Questi accordi di contrattazione collettiva sono l’ultimo fronte di uno sforzo continuo per proteggere le agenzie scientifiche statunitensi dalle interferenze politiche. Il governo sotto la presidenza degli Stati Uniti Joe Biden questa settimana ha abbandonato la corsa alle elezioni presidenziali di novembre, ha già emesso tutele legali per gli scienziati governativi e altri dipendenti. Ora si sta affrettando a finalizzare le politiche di integrità scientifica in decine di agenzie federali.

L’interferenza politica nella scienza è da tempo una questione bipartisan, ma il movimento attuale è alimentato dal timore che l’ex presidente Donald Trump possa tornare in carica. Il primo mandato di Trump come presidente si è rivelato difficile per gli scienziati dell’EPA e di altre agenzie scientifiche devastante, e molti temono che un secondo mandato sarebbe ancora peggio.

Se Trump vincesse le elezioni di novembre, la domanda successiva è cosa accadrà al Congresso degli Stati Uniti. Se i repubblicani mantenessero il controllo della Camera e conquistassero il Senato, Trump avrebbe almeno due anni di libertà per rimodellare il governo a suo piacimento.

“Le persone non dovrebbero fidarsi del fatto che disponiamo degli strumenti legali per rispondere efficacemente agli abusi di potere in una seconda amministrazione Trump”, ha affermato Blake Emerson, avvocato amministrativo dell’Università della California, Los Angeles.

Integrità scientifica

Nella sua prima settimana alla Casa Bianca, Biden ha avviato gli sforzi per proteggere la scienza e gli scienziati introducendo un memorandum pubblicato che richiede una nuova e più forte politica di integrità scientifica nel governo federale. L’amministrazione prevede di annunciare formalmente il mese prossimo la finalizzazione di una serie di linee guida che potrebbero coprire fino a 20 agenzie federali.

Gli organi di vigilanza del governo hanno ripetutamente segnalato ritardi nell’azione, ma i funzionari dell’amministrazione affermano che si aspettano di pubblicare linee guida nuove o aggiornate per quasi tutte le 30 agenzie federali coperte dall’iniziativa della Casa Bianca entro la fine di settembre. "È un processo complesso e richiede tempo", afferma Francesca Grifo, che dirige l'Ufficio per l'integrità scientifica dell'EPA a Washington DC e co-coordina un comitato della Casa Bianca che sta guidando il processo.

Grifo afferma che le linee guida – così come il gruppo composto da funzionari per l’integrità scientifica provenienti da tutto il governo – stabiliranno norme politiche e istituzionali nel caso in cui una futura amministrazione tentasse di infrangere o abrogare le regole. L’attuale amministrazione prevede inoltre di condurre seminari nei prossimi mesi per aiutare i funzionari federali a comprendere e attuare le nuove regole. Tuttavia, in assenza di una legge federale che stabilisca norme giuridiche formali, molti temono che sarà difficile impedire che un’amministrazione ostile alla scienza armeggia o si vendica contro i ricercatori che esprimono le loro opinioni.

“Potremmo chiedere alla prossima amministrazione di scrivere tutto a matita rossa e distruggerlo”, ha detto Anita Desikan, analista senior presso il Center for Science and Democracy presso l’Union of Concerned Scientists, un gruppo di difesa di Cambridge, Massachusetts.

Servizio pubblico

L’amministrazione Biden ha inoltre finalizzato la tutela legale per gli scienziati e altri funzionari federali assunti nel servizio pubblico, piuttosto che per gli alti funzionari nominati dal presidente. Ciò costituisce una risposta diretta a un ordine esecutivo emesso alla fine del precedente mandato di Trump alla Casa Bianca che avrebbe reso più semplice la riclassificazione e quindi la cessazione del lavoro di decine di migliaia di professionisti in carriera, compresi gli scienziati.

Biden ha rapidamente revocato l’ordine dopo essere entrato in carica, ma molti si aspettano che una seconda amministrazione Trump si muova rapidamente per trasformare la pubblica amministrazione. Il candidato alla vicepresidenza di Trump, JD Vance ha detto nel 2021, che se Trump venisse rieletto, dovrebbe “licenziare tutti i funzionari dello stato amministrativo” e “sostituirli con il nostro popolo”.

Ad aprile l’amministrazione Biden una regola finalizzata, che mira a prevenire proprio questo limitando quali funzionari federali possono essere riclassificati in base a una disposizione nota come Programma F. Ciò renderebbe più difficile ristrutturare il servizio civile, dice Emerson, ma non ci sarebbe nulla che impedirebbe a una seconda amministrazione Trump di cambiare rotta con un nuovo cambiamento di regole.

Il risultato finale sarebbe un sistema in cui le persone vengono nominate a posizioni di influenza in base alla loro lealtà a una particolare fede politica o partito, "e che incoraggia solo la corruzione", afferma Tim Whitehouse, direttore esecutivo di Public Employees for Environmental Responsibility, un gruppo di difesa di Silver Spring, nel Maryland.

Sindacati scientifici

Gli accordi di contrattazione collettiva negoziati dai sindacati rappresentano un nuovo modo per proteggere la scienza e gli scienziati del governo. I dipendenti dell'EPA hanno imparato la lezione durante la prima amministrazione Trump, che ha imposto un contratto con meno tutele per i lavoratori federali, afferma Nicole Cantello, che ha sede a Chicago, Illinois, e funge da coordinatore legislativo e politico per il sindacato che rappresenta più della metà degli oltre 15.000 dipendenti dell'EPA.

Durante la negoziazione del contratto con l’amministrazione Biden, il sindacato si è assicurato per la prima volta un passaggio sull’integrità scientifica. Per ora, eventuali controversie sull’integrità scientifica o presunte ritorsioni contro gli scienziati che esprimono le proprie opinioni verrebbero esaminate da un arbitro indipendente esterno all’agenzia. E se una potenziale amministrazione Trump volesse rescindere il contratto, il sindacato avrebbe anche opzioni legali per agire, dice Cantello.

“Non eravamo davvero preparati a difendere l’agenzia la prima volta”, dice Cantello, definendo radicale e senza precedenti il ​​licenziamento della scienza e degli scienziati da parte dell’amministrazione Trump. “Le persone non vogliono sperimentare di nuovo una cosa del genere e si stanno preparando a combattere”.