Eerder deze maand ondertekende de vakbond die duizenden wetenschappers en ingenieurs bij de Amerikaanse Environmental Protection Agency (EPA) vertegenwoordigt, een nieuw contract dat bescherming biedt aan overheidswerknemers die de wetenschappelijke integriteit bevorderen. Een soortgelijke clausule werd vorig jaar opgenomen in een vakbondscontract bij het Amerikaanse ministerie van Landbouw, en onderhandelaars van de vakbond, die meer dan 5.000 jonge wetenschappers van de National Institutes of Health vertegenwoordigen, volgen dit voorbeeld. Binnen enkele maanden zou er een contract getekend kunnen worden.

Deze collectieve arbeidsovereenkomsten zijn het nieuwste front in een voortdurende poging om Amerikaanse wetenschappelijke instanties te beschermen tegen politieke inmenging. De regering onder leiding van de Amerikaanse president Joe Biden deze week viel uit de race voor de presidentsverkiezingen van november, heeft al wettelijke bescherming geboden aan overheidswetenschappers en andere werknemers. Nu haast ze zich om het wetenschappelijke integriteitsbeleid bij tientallen federale agentschappen af ​​te ronden.

Politieke inmenging in de wetenschap is lange tijd een kwestie van twee partijen geweest, maar de huidige beweging wordt gevoed door de angst dat voormalig president Donald Trump weer aan de macht zou kunnen komen. Trumps eerste termijn als president bleek moeilijk voor wetenschappers van de EPA en andere wetenschappelijke instanties verwoestend, en velen vrezen dat een tweede termijn nog erger zou zijn.

Als Trump de verkiezingen in november wint, is de volgende vraag wat er met het Amerikaanse Congres zal gebeuren. Als de Republikeinen de controle over het Huis van Afgevaardigden zouden behouden en de Senaat zouden veroveren, zou Trump minstens twee jaar de vrije hand hebben om de regering naar zijn zin te hervormen.

“Mensen moeten er niet op vertrouwen dat we over de juridische instrumenten beschikken om effectief te reageren op machtsmisbruik in een tweede regering-Trump”, zegt Blake Emerson, administratief jurist aan de Universiteit van Californië, Los Angeles.

Wetenschappelijke integriteit

In zijn eerste week in het Witte Huis lanceerde Biden pogingen om de wetenschap en wetenschappers te beschermen door een memorandum uitgegeven dat oproept tot een nieuw en sterker wetenschappelijk integriteitsbeleid bij de federale overheid. De regering is van plan volgende maand formeel de afronding van een reeks richtlijnen aan te kondigen die tot twintig federale agentschappen zouden kunnen bestrijken.

Overheidswaakhonden hebben herhaaldelijk uitgestelde maatregelen gesignaleerd, maar overheidsfunctionarissen zeggen dat ze verwachten tegen eind september nieuwe of bijgewerkte richtlijnen vrij te geven voor bijna alle dertig federale agentschappen die onder het Witte Huis-initiatief vallen. “Het is een complex proces en kost tijd”, zegt Francesca Grifo, hoofd van het Office of Scientific Integrity van de EPA in Washington DC en co-coördinator van een panel van het Witte Huis dat het proces leidt.

Grifo zegt dat de richtlijnen – evenals het panel dat bestaat uit functionarissen op het gebied van wetenschappelijke integriteit uit de hele regering – beleids- en institutionele normen zullen bepalen mocht een toekomstige regering proberen de regels te overtreden of in te trekken. De huidige regering is ook van plan de komende maanden workshops te organiseren om federale ambtenaren te helpen de nieuwe regels te begrijpen en uit te voeren. Bij ontstentenis van een federale wet die formele wettelijke normen vastlegt, vrezen velen echter dat het moeilijk zal zijn om te voorkomen dat een regering vijandig tegenover de wetenschap komt te staan. sleutelt aan of neemt wraak op onderzoekers die hun mening uiten.

“We zouden de volgende regering alles met een rood potlood kunnen laten tekenen en het vernietigen”, zegt Anita Desikan, senior analist bij het Center for Science and Democracy van de Union of Concerned Scientists, een belangenorganisatie in Cambridge, Massachusetts.

Openbare dienst

De regering-Biden heeft ook de juridische bescherming afgerond voor wetenschappers en andere federale functionarissen die in overheidsdienst zijn aangenomen, in plaats van hoge functionarissen die door de president zijn benoemd. Dit dient als een directe reactie op een uitvoerend bevel dat aan het einde van Trumps vorige ambtstermijn in het Witte Huis werd uitgevaardigd en dat het gemakkelijker zou hebben gemaakt om de banen van tienduizenden beroepsprofessionals, waaronder wetenschappers, te herclassificeren en vervolgens te beëindigen.

Biden trok dat bevel snel in na zijn aantreden, maar velen verwachten dat een tweede regering-Trump snel actie zal ondernemen om het ambtenarenapparaat te transformeren. Trumps vice-presidentskandidaat, zei JD Vance in 2021, dat als Trump wordt herkozen, hij ‘elke functionaris in de administratieve staat moet ontslaan’ en ‘ze moet vervangen door ons volk’.

In april kwam de regering-Biden een regel afgerond, dat precies dat wil voorkomen door te beperken welke federale functionarissen opnieuw kunnen worden geclassificeerd onder een bepaling die bekend staat als Schedule F. Dat zou het moeilijker maken om het ambtenarenapparaat te herstructureren, zegt Emerson, maar niets zou een tweede Trump-regering ervan weerhouden om van koers te veranderen met een nieuwe regelwijziging.

Het eindresultaat zou een systeem zijn waarin mensen worden aangesteld op invloedrijke posities op basis van hun loyaliteit aan een bepaald politiek geloof of een bepaalde partij, “en dat de corruptie alleen maar aanmoedigt”, zegt Tim Whitehouse, uitvoerend directeur van Public Employees for Environmental Responsibility, een belangenorganisatie in Silver Spring, Maryland.

Wetenschapsvakbonden

Collectieve arbeidsovereenkomsten waarover vakbonden onderhandelen, zijn een nieuwe manier om overheidswetenschappers en wetenschappers te beschermen. EPA-werknemers hebben hun les geleerd tijdens de eerste regering-Trump, die een contract oplegde met minder bescherming voor federale werknemers, zegt Nicole Cantello, gevestigd in Chicago, Illinois, en fungeert als wetgevend en beleidscoördinator voor de vakbond die meer dan de helft van de ruim 15.000 werknemers van de EPA vertegenwoordigt.

Bij de onderhandelingen over haar contract met de regering-Biden heeft de vakbond voor het eerst een passage over wetenschappelijke integriteit veiliggesteld. Voorlopig zouden alle geschillen over wetenschappelijke integriteit of vermeende vergeldingsmaatregelen tegen wetenschappers die hun mening uiten, worden gehoord door een onafhankelijke scheidsrechter buiten het agentschap. En als een potentiële regering-Trump het contract wil ontbinden, zou de vakbond ook juridische mogelijkheden hebben om actie te ondernemen, zegt Cantello.

“We waren echt niet bereid om het agentschap de eerste keer te verdedigen”, zegt Cantello, en noemt het ontslag van wetenschap en wetenschappers door de Trump-regering radicaal en ongekend. “Mensen willen dat niet nog een keer meemaken en maken zich klaar om te vechten.”