Tidligere denne måneden signerte fagforeningen som representerer tusenvis av forskere og ingeniører ved U.S. Environmental Protection Agency (EPA) en ny kontrakt som gir beskyttelse for offentlig ansatte som fremmer vitenskapelig integritet. En lignende klausul ble inkludert i en fagforeningskontrakt ved det amerikanske landbruksdepartementet i fjor, og forhandlere for fagforeningen som representerer mer enn 5000 yngre forskere ved National Institutes of Health følger etter. En kontrakt kan bli signert i løpet av de neste månedene.

Disse tariffavtalene er den siste fronten i en pågående innsats for å beskytte amerikanske vitenskapelige byråer fra politisk innblanding. Regjeringen under USAs president Joe Biden denne uken falt ut av presidentvalget i november, har allerede utstedt juridisk beskyttelse for offentlige forskere og andre ansatte. Nå haster det med å ferdigstille retningslinjer for vitenskapelig integritet ved dusinvis av føderale byråer.

Politisk innblanding i vitenskapen har lenge vært et tverrpolitisk spørsmål, men den nåværende bevegelsen er drevet av frykt for at tidligere president Donald Trump kan komme tilbake til embetet. Trumps første periode som president viste seg å være vanskelig for forskere ved EPA og andre vitenskapsbyråer ødeleggende, og mange frykter at en ny periode ville være enda verre.

Dersom Trump vinner valget i november, er neste spørsmål hva som vil skje med den amerikanske kongressen. Hvis republikanerne beholdt kontrollen over huset og fanget Senatet, ville Trump ha minst to år med frie tøyler til å omforme regjeringen til hans smak.

"Folk bør ikke stole på at vi har de juridiske verktøyene til å reagere effektivt på maktmisbruk i en annen Trump-administrasjon," sa Blake Emerson, en administrativ advokat ved University of California, Los Angeles.

Vitenskapelig integritet

I sin første uke i Det hvite hus lanserte Biden innsats for å beskytte vitenskap og forskere ved å introdusere en notat utstedt som krever en ny og sterkere vitenskapelig integritetspolitikk i den føderale regjeringen. Administrasjonen planlegger å formelt kunngjøre ferdigstillelsen av et sett med retningslinjer neste måned som kan dekke opptil 20 føderale byråer.

Regjeringens vaktbikkjer har gjentatte ganger merket forsinket handling, men administrasjonstjenestemenn sier at de forventer å gi ut nye eller oppdaterte retningslinjer for nesten alle 30 føderale byråer som dekkes av Det hvite hus-initiativet innen slutten av september. "Det er en kompleks prosess og tar tid," sier Francesca Grifo, som leder EPAs kontor for vitenskapelig integritet i Washington DC og koordinerer et panel i Det hvite hus som leder prosessen.

Grifo sier at retningslinjene - så vel som panelet som består av vitenskapelige integritetsfunksjonærer fra hele regjeringen - vil sette politiske og institusjonelle normer dersom en fremtidig administrasjon prøver å bryte eller oppheve reglene. Den nåværende administrasjonen planlegger også å gjennomføre workshops i de kommende månedene for å hjelpe føderale tjenestemenn med å forstå og implementere de nye reglene. Men i mangel av en føderal lov som fastsetter formelle juridiske standarder, frykter mange at det vil være vanskelig å forhindre en vitenskapsfiendtlig administrasjon tuller med eller gjengjelder forskere som gir uttrykk for sine meninger.

"Vi kunne få den neste administrasjonen til å skrive alt med rødt og ødelegge det," sa Anita Desikan, senioranalytiker ved Center for Science and Democracy ved Union of Concerned Scientists, en advokatgruppe i Cambridge, Massachusetts.

Offentlig tjeneste

Biden-administrasjonen har også ferdigstilt juridisk beskyttelse for forskere og andre føderale tjenestemenn ansatt i offentlig tjeneste, i stedet for høytstående tjenestemenn utnevnt av presidenten. Dette fungerer som et direkte svar på en executive order utstedt på slutten av Trumps forrige periode i Det hvite hus som ville ha gjort det lettere å omklassifisere og deretter si opp jobbene til titusenvis av profesjonelle profesjonelle, inkludert vitenskapsmenn.

Biden tilbakekalte raskt den ordren etter å ha tiltrådt, men mange forventer at en annen Trump-administrasjon vil gå raskt for å transformere embetsverket. Trumps visepresidentkandidat, J.D. Vance sa i 2021, at hvis Trump blir gjenvalgt, bør han «fyre alle tjenestemenn i den administrative staten» og «erstatte dem med vårt folk».

I april, Biden-administrasjonen en regel ferdigstilt, som tar sikte på å forhindre akkurat det ved å begrense hvilke føderale tjenestemenn som kan omklassifiseres under en bestemmelse kjent som Schedule F. Det ville gjøre det vanskeligere å omstrukturere embetsverket, sier Emerson, men det ville ikke være noe i veien for en annen Trump-administrasjon fra å endre kurs med en ny regelendring.

Sluttresultatet vil være et system der folk blir utnevnt til innflytelsesposisjoner basert på deres lojalitet til en bestemt politisk tro eller parti, "og som bare oppmuntrer til korrupsjon," sier Tim Whitehouse, administrerende direktør for Public Employees for Environmental Responsibility, en fortalergruppe i Silver Spring, Maryland.

Vitenskapsforbund

Tariffavtaler fremforhandlet av fagforeninger er en ny måte å beskytte statlig vitenskap og vitenskapsmenn på. EPA-ansatte lærte leksen sin under den første Trump-administrasjonen, som innførte en kontrakt med færre beskyttelser for føderale arbeidere, sier Nicole Cantello, som er basert i Chicago, Illinois, og fungerer som lovgivende og policykoordinator for fagforeningen som representerer mer enn halvparten av EPAs mer enn 15 000 ansatte.

Da de forhandlet kontrakten med Biden-administrasjonen, sikret fagforeningen en passasje om vitenskapelig integritet for første gang. Foreløpig vil alle tvister om vitenskapelig integritet eller påstått gjengjeldelse mot forskere som uttrykker sine meninger bli hørt av en uavhengig dommer utenfor byrået. Og hvis en potensiell Trump-administrasjon ønsker å si opp kontrakten, vil fagforeningen også ha juridiske muligheter til å iverksette tiltak, sier Cantello.

"Vi var virkelig ikke forberedt på å forsvare byrået første gang," sier Cantello, og kaller Trump-administrasjonens avskjedigelse av vitenskap og vitenskapsmenn radikal og enestående. "Folk ønsker ikke å oppleve det igjen og gjør seg klar til å kjempe."