No início deste mês, o sindicato que representa milhares de cientistas e engenheiros da Agência de Proteção Ambiental dos EUA (EPA) assinou um novo contrato que fornece proteção aos funcionários públicos que promovem a integridade científica. Uma cláusula semelhante foi incluída num contrato sindical no Departamento de Agricultura dos EUA no ano passado, e os negociadores do sindicato que representam mais de 5.000 cientistas juniores dos Institutos Nacionais de Saúde estão a seguir o exemplo. Um contrato poderá ser assinado nos próximos meses.

Estes acordos de negociação colectiva são a mais recente frente num esforço contínuo para proteger as agências científicas dos EUA contra interferências políticas. O governo do presidente dos EUA, Joe Biden, esta semana desistiu da corrida para as eleições presidenciais de novembro, já emitiu proteções legais para cientistas do governo e outros funcionários. Agora está a apressar-se para finalizar políticas de integridade científica em dezenas de agências federais.

A interferência política na ciência tem sido uma questão bipartidária, mas o movimento atual é alimentado por receios de que o antigo Presidente Donald Trump possa regressar ao cargo. O primeiro mandato de Trump como presidente foi difícil para os cientistas da EPA e de outras agências científicas devastador, e muitos temem que um segundo mandato seja ainda pior.

Se Trump vencer as eleições em Novembro, a próxima questão é o que acontecerá ao Congresso dos EUA. Se os republicanos mantivessem o controlo da Câmara e capturassem o Senado, Trump teria pelo menos dois anos de liberdade para remodelar o governo ao seu gosto.

“As pessoas não deveriam confiar que temos as ferramentas legais para responder eficazmente aos abusos de poder numa segunda administração Trump”, disse Blake Emerson, advogado administrativo da Universidade da Califórnia, em Los Angeles.

Integridade científica

Na sua primeira semana na Casa Branca, Biden lançou esforços para proteger a ciência e os cientistas, introduzindo um memorando emitido que pede uma nova e mais forte política de integridade científica no governo federal. O governo planeja anunciar formalmente a finalização de um conjunto de diretrizes no próximo mês que poderá abranger até 20 agências federais.

Os vigilantes do governo sinalizaram repetidamente o atraso na acção, mas os funcionários da administração dizem que esperam divulgar orientações novas ou actualizadas para quase todas as 30 agências federais abrangidas pela iniciativa da Casa Branca até ao final de Setembro. “É um processo complexo e leva tempo”, afirma Francesca Grifo, que dirige o Gabinete de Integridade Científica da EPA em Washington DC e co-coordena um painel da Casa Branca que lidera o processo.

Grifo diz que as diretrizes – bem como o painel formado por funcionários de integridade científica de todo o governo – definirão normas políticas e institucionais caso um futuro governo tente quebrar ou revogar as regras. A atual administração também planeja realizar workshops nos próximos meses para ajudar as autoridades federais a compreender e implementar as novas regras. Contudo, na ausência de uma lei federal que estabeleça padrões jurídicos formais, muitos temem que será difícil impedir que uma administração hostil à ciência mexe ou retalia contra pesquisadores que expressam suas opiniões.

“Poderíamos fazer com que o próximo governo simplesmente escrevesse tudo com lápis vermelho e destruísse tudo”, disse Anita Desikan, analista sênior do Centro para Ciência e Democracia da União de Cientistas Preocupados, um grupo de defesa em Cambridge, Massachusetts.

Serviço público

A administração Biden também finalizou proteções legais para cientistas e outros funcionários federais contratados para o serviço público, em vez de funcionários seniores nomeados pelo presidente. Isto serve como uma resposta directa a uma ordem executiva emitida no final do mandato anterior de Trump na Casa Branca que teria facilitado a reclassificação e depois a extinção dos empregos de dezenas de milhares de profissionais de carreira, incluindo cientistas.

Biden revogou rapidamente essa ordem após assumir o cargo, mas muitos esperam que uma segunda administração Trump aja rapidamente para transformar o serviço público. O candidato a vice-presidente de Trump, JD Vance disse em 2021, que se Trump for reeleito, ele deverá “demitir todos os funcionários do estado administrativo” e “substituí-los pelo nosso povo”.

Em abril, a administração Biden uma regra finalizada, que visa evitar exactamente isso, limitando quais funcionários federais podem ser reclassificados ao abrigo de uma disposição conhecida como Anexo F. Isso tornaria mais difícil a reestruturação da função pública, diz Emerson, mas não haveria nada que impedisse uma segunda administração Trump de mudar de rumo com uma nova mudança de regras.

O resultado final seria um sistema em que as pessoas são nomeadas para cargos de influência com base na sua lealdade a uma religião ou partido político específico, "e isso apenas incentiva a corrupção", diz Tim Whitehouse, diretor executivo do Public Employees for Environmental Responsibility, um grupo de defesa em Silver Spring, Maryland.

Sindicatos científicos

Os acordos de negociação coletiva negociados pelos sindicatos são uma nova forma de proteger a ciência e os cientistas governamentais. Os funcionários da EPA aprenderam a lição durante a primeira administração Trump, que impôs um contrato com menos proteções para os trabalhadores federais, diz Nicole Cantello, que mora em Chicago, Illinois, e atua como coordenadora legislativa e política do sindicato que representa mais da metade dos mais de 15.000 funcionários da EPA.

Ao negociar seu contrato com o governo Biden, o sindicato garantiu pela primeira vez uma passagem sobre integridade científica. Por enquanto, quaisquer disputas sobre integridade científica ou alegadas retaliações contra cientistas que expressem as suas opiniões seriam ouvidas por um árbitro independente fora da agência. E se uma potencial administração Trump quiser rescindir o contrato, o sindicato também teria opções legais para agir, diz Cantello.

“Não estávamos realmente preparados para defender a agência da primeira vez”, diz Cantello, chamando a rejeição da ciência e dos cientistas pela administração Trump de radical e sem precedentes. “People don’t want to experience that again and are gearing up to fight.”