Tidigare denna månad undertecknade facket som representerar tusentals forskare och ingenjörer vid U.S. Environmental Protection Agency (EPA) ett nytt kontrakt som ger skydd för statligt anställda som främjar vetenskaplig integritet. En liknande klausul inkluderades i ett fackligt kontrakt vid det amerikanska jordbruksdepartementet förra året, och förhandlare för facket som representerar mer än 5 000 yngre forskare vid National Institutes of Health följer efter. Ett kontrakt kan skrivas under de närmaste månaderna.

Dessa kollektivavtal är den senaste fronten i ett pågående försök att skydda amerikanska vetenskapliga organ från politisk inblandning. Regeringen under USA:s president Joe Biden denna vecka hoppade av presidentvalstävlingen i november, har redan utfärdat lagligt skydd för statliga forskare och andra anställda. Nu skyndar det sig att slutföra vetenskaplig integritetspolicy vid dussintals federala myndigheter.

Politisk inblandning i vetenskapen har länge varit en tvåpartisk fråga, men den nuvarande rörelsen drivs av farhågor för att den förre presidenten Donald Trump skulle kunna återvända till ämbetet. Trumps första mandatperiod som president visade sig vara svår för forskare vid EPA och andra vetenskapsbyråer förödande, och många fruktar att en andra mandatperiod skulle bli ännu värre.

Om Trump vinner valet i november är nästa fråga vad som kommer att hända med den amerikanska kongressen. Om republikanerna behöll kontrollen över kammaren och erövrade senaten skulle Trump ha minst två års fria händer för att omforma regeringen efter hans smak.

"Människor ska inte lita på att vi har de juridiska verktygen för att reagera effektivt på maktmissbruk i en andra Trump-administration", säger Blake Emerson, administrativ jurist vid University of California, Los Angeles.

Vetenskaplig integritet

Under sin första vecka i Vita huset lanserade Biden ansträngningar för att skydda vetenskap och vetenskapsmän genom att introducera en promemoria utfärdat som efterlyser en ny och starkare vetenskaplig integritetspolitik i den federala regeringen. Administrationen planerar att formellt tillkännage slutförandet av en uppsättning riktlinjer nästa månad som kan täcka upp till 20 federala myndigheter.

Regeringens vakthundar har upprepade gånger flaggat för försenade åtgärder, men förvaltningstjänstemän säger att de förväntar sig att släppa ny eller uppdaterad vägledning för nästan alla 30 federala myndigheter som omfattas av Vita husets initiativ i slutet av september. "Det är en komplex process och tar tid", säger Francesca Grifo, som leder EPA:s kontor för vetenskaplig integritet i Washington DC och samordnar en panel i Vita huset som leder processen.

Grifo säger att riktlinjerna – såväl som panelen som består av vetenskapsintegritetstjänstemän från hela regeringen – kommer att fastställa policy och institutionella normer om en framtida administration skulle försöka bryta eller upphäva reglerna. Den nuvarande administrationen planerar också att genomföra workshops under de kommande månaderna för att hjälpa federala tjänstemän att förstå och implementera de nya reglerna. Men i avsaknad av en federal lag som fastställer formella juridiska standarder fruktar många att det kommer att bli svårt att förhindra en vetenskapsfientlig administration mixtra med eller hämnas mot forskare som uttrycker sina åsikter.

"Vi skulle kunna få nästa administration att bara rödpenna allt och förstöra det", säger Anita Desikan, senioranalytiker vid Center for Science and Democracy vid Union of Concerned Scientists, en förespråkargrupp i Cambridge, Massachusetts.

Public service

Biden-administrationen har också slutfört rättsligt skydd för vetenskapsmän och andra federala tjänstemän som anställts i offentlig tjänst, snarare än högre tjänstemän som utsetts av presidenten. Detta fungerar som ett direkt svar på en verkställande order utfärdad i slutet av Trumps tidigare mandatperiod i Vita huset som skulle ha gjort det lättare att omklassificera och sedan säga upp jobben för tiotusentals karriärproffs, inklusive vetenskapsmän.

Biden återkallade snabbt den ordern efter att han tillträdde, men många förväntar sig att en andra Trump-administration snabbt kommer att förvandla den offentliga förvaltningen. Trumps vicepresidentkandidat, J.D. Vance sa 2021, att om Trump blir omvald ska han "avskeda alla tjänstemän i den administrativa staten" och "ersätta dem med vårt folk."

I april, Biden administration en regel klar, som syftar till att förhindra just det genom att begränsa vilka federala tjänstemän som kan omklassificeras enligt en bestämmelse som kallas schema F. Det skulle göra det svårare att omstrukturera statsförvaltningen, säger Emerson, men det skulle inte finnas något som hindrar en andra Trump-administration från att ändra kurs med en ny regeländring.

Slutresultatet skulle bli ett system där människor utses till inflytandepositioner baserat på sin lojalitet till en viss politisk tro eller parti, "och det uppmuntrar bara till korruption", säger Tim Whitehouse, verkställande direktör för Public Employees for Environmental Responsibility, en förespråkargrupp i Silver Spring, Maryland.

Vetenskapsförbund

Kollektivavtal som förhandlas fram av fackföreningar är ett nytt sätt att skydda statlig vetenskap och forskare. EPA-anställda lärde sig sin läxa under den första Trump-administrationen, som införde ett kontrakt med färre skydd för federala arbetare, säger Nicole Cantello, som är baserad i Chicago, Illinois, och fungerar som lagstiftande och policysamordnare för facket som representerar mer än hälften av EPA:s mer än 15 000 anställda.

När förbundet förhandlade om sitt kontrakt med Biden-administrationen säkrade facket en passage om vetenskaplig integritet för första gången. För närvarande kommer alla tvister om vetenskaplig integritet eller påstådda repressalier mot forskare som uttrycker sina åsikter att höras av en oberoende skiljedomare utanför myndigheten. Och om en potentiell Trump-administration vill häva kontraktet skulle facket också ha juridiska möjligheter att vidta åtgärder, säger Cantello.

"Vi var verkligen inte beredda att försvara byrån första gången", säger Cantello och kallar Trump-administrationens avskedande av vetenskap och forskare radikalt och aldrig tidigare skådat. “People don’t want to experience that again and are gearing up to fight.”