يمكن أن تصاب الأبقار بفيروس أنفلونزا الطيور شديد الإمراض H5N1 عن طريق استنشاق الهباء الجوي المحمل بالفيروس، وفقًا لمصدر ما قبل الطباعة 1 على موقع bioRxiv. ومع ذلك، يقول العلماء إن طريقة الانتقال هذه من غير المرجح أن تكون السبب وراء تفشي المرض الحالي بين الماشية في الولايات المتحدة.

تم التعرف على فيروس H5N1 لأول مرة في الماشية في تكساس في مارس 2024. ومنذ ذلك الحين، تم اكتشاف الفيروس في 157 قطيعًا و4 أشخاص على اتصال بالماشية في 13 ولاية أمريكية. وتشير الدراسات إلى أن الطريق الرئيسي لانتقال العدوى في الأبقار هو من خلال الحليب الملوث الذي يلوث معدات الحلب.

قبل تفشي المرض، لم يكن الباحثون يعرفون أن فيروسات الأنفلونزا A مثل H5N1 يمكن أن تنتشر في الأبقار. وأثار العلماء مخاوف من أنه إذا انتشر فيروس H5N1 بشكل فعال في الأبقار من خلال الجهاز التنفسي، فسيكون من الصعب السيطرة عليه وسيزداد خطر انتقاله إلى البشر، نظرا لاتصال الأبقار الوثيق مع البشر.

ومن أجل فهم العدوى في الأبقار بشكل أفضل، أجرت عدة فرق دراسات تحدي حيث قاموا بإصابة الحيوانات تجريبيًا بفيروس H5N1. نُشرت النتائج الأولى لإحدى هذه الدراسات في 13 يوليو ولم تتم مراجعتها بعد.

الضباب المحمل بالفيروسات

قامت إيمي بيكر وزملاؤها في وزارة الزراعة الأمريكية في أميس بولاية أيوا بإصابة الأبقار والعجول بسلالة H5N1 المعزولة من الماشية في تكساس في وقت مبكر من تفشي المرض. وقاموا بتعريض عجول أنثى تبلغ من العمر أربع سنوات لضباب مملوء بالفيروسات باستخدام قناع يغطي أنوف وأفواه الحيوانات. وأنتجت جميع الحيوانات المصابة أجساما مضادة محايدة ضد الفيروس، مما يؤكد إصابتها.

وأظهرت العجول المصابة أعراضا خفيفة، وقام الباحثون بعزل الفيروس المعدي في الجهاز التنفسي العلوي لاثنين من العجول الأربعة. وتشير نتائج الدراسة إلى أن الفيروس يمكن أن ينتشر عبر الجهاز التنفسي في بيئة يتم فيها إبقاء مئات الحيوانات على اتصال وثيق.

ولكن بما أن الحيوانات لم تطرح مستويات عالية من الفيروس في جهازها التنفسي، فمن غير المرجح أن يكون ذلك مصدرًا رئيسيًا للانتشار، كما يقول توماس بيكوك، عالم الفيروسات في إمبريال كوليدج لندن. ويضيف أنه من الممكن أن تصاب الأبقار بالعدوى بشكل غير مباشر عن طريق الجهاز التنفسي من خلال الفيروس المتطاير الذي يفرز من الضرع.

وتوافق ويندي باركلي، عالمة الفيروسات في إمبريال كوليدج لندن، على أنه بسبب انخفاض كمية الفيروس المعدي في الحيوانات على الرغم من تعرضها العالي لفيروس H5N1، فمن غير المرجح أن يكون انتقال العدوى عبر الهواء فعالاً ولا "يفسر ما يحدث حاليًا".

وبدلاً من ذلك، تضيف الدراسة إلى العمل السابق الذي يشير إلى أن الفيروس ينتشر بشكل أساسي من خلال الحليب المصاب، كما يقول الباحثون. يقول بيكوك: "يبدو أن انتقال العدوى من الضرع إلى الضرع هو المسار الرئيسي الأكثر ترجيحًا في هذا الوقت". ويضيف: "لكن هذا لا يعني أن الفيروس لا يمكن أن يتغير إذا استمر تفشي المرض بالوتيرة الحالية". "ما يتعين علينا القيام به الآن هو مراقبة الفيروس بعناية."

وقد تناولت الدراسة في المقام الأول قابلية الأبقار للإصابة بالعدوى، وليس انتقال العدوى، مما يجعل من الصعب استخلاص استنتاجات حول انتشار الفيروس، كما يقول يورغن ريشت، عالم الفيروسات البيطري في جامعة ولاية كانساس في مانهاتن. وقد أجرى ريشت تجاربه الخاصة على الماشية مع زملائه في ألمانيا، ومن المتوقع أن تظهر النتائج في نسخة أولية خلال أسابيع.

الحليب الرائب

كما قامت بيكر وزملاؤها بإصابة الأبقار المرضعة بالفيروس من خلال حلمات في الغدد الثديية لبقرتين تبلغان من العمر ثلاث سنوات. وبعد يومين من الإصابة ظهرت على الأبقار علامات التهاب في الغدد الثديية استمرت لمدة أسبوعين. بدأوا في إنتاج كميات أقل من الحليب وأصبح الحليب أيضًا أصفر وسميكًا.

واكتشف الباحثون الفيروس المعدي في الغدد الثديية خلال الأسابيع الثلاثة للدراسة وفي الحليب لمدة تصل إلى أسبوعين. يقول مصدر ما قبل الطباعة إن هذه النتائج "تشير إلى أن الغدة الثديية والحليب هما المصدران الرئيسيان لانتشار الفيروس داخل قطعان الألبان وفيما بينها".

يقول ريشت إن الدراسة تعكس ما تم ملاحظته في المزارع. ومع ذلك، نظرا لقلة عدد الحيوانات المشمولة في الدراسات، لا يمكن استبعاد انتقال العدوى عن طريق الجهاز التنفسي، كما يقول.