Køer kan blive inficeret med den højpatogene fugleinfluenza H5N1 ved at inhalere virusfyldte aerosoler, ifølge en fortrykskilde 1 på bioRxiv. Forskere siger dog, at det er usandsynligt, at denne transmissionsmåde driver det nuværende udbrud blandt kvæg i USA.

H5N1 blev første gang identificeret i kvæg i Texas i marts 2024. Siden da er virussen blevet påvist i 157 besætninger og 4 personer i kontakt med kvæg i 13 amerikanske stater. Undersøgelser har antydet, at den vigtigste smittevej hos køer er inficeret mælk, der forurener malkeudstyr.

Før udbruddet vidste forskerne ikke, at influenza A-virus som H5N1 kunne spredes i køer. Forskere har udtrykt bekymring for, at hvis H5N1 spredes effektivt i køer gennem luftvejene, ville det være sværere at kontrollere, og risikoen for overførsel til mennesker ville stige, givet køernes tætte kontakt med mennesker.

For bedre at forstå infektioner hos køer gennemførte flere hold udfordringsundersøgelser, hvor de eksperimentelt inficerede dyr med H5N1. De første resultater af en af ​​disse undersøgelser blev offentliggjort den 13. juli og er endnu ikke blevet peer-reviewet.

Virusfyldt tåge

Amy Baker og hendes kolleger ved US Department of Agriculture (USDA) i Ames, Iowa, inficerede køer og kalve med den specifikke H5N1-stamme isoleret fra kvæg i Texas tidligt i udbruddet. De udsatte fire år gamle hunkalve for virusfyldt tåge ved hjælp af en maske, der dækkede dyrenes næser og mund. Alle inficerede dyr producerede neutraliserende antistoffer mod virussen, hvilket bekræftede, at de var inficerede.

De inficerede kalve viste milde symptomer, og forskere isolerede smitsom virus i de øvre luftveje hos to af de fire kalve. Undersøgelsesresultaterne tyder på, at virussen kan spredes gennem luftvejene i et miljø, hvor hundredvis af dyr holdes i tæt kontakt.

Men da dyrene ikke afsmittede høje niveauer af virus i deres luftveje, er det usandsynligt, at det er en større kilde til spredning, siger Thomas Peacock, virolog ved Imperial College London. Det er dog muligt, at køer kan blive smittet indirekte gennem luftvejene gennem aerosoliseret virus udskilt fra yveret, tilføjer han.

Wendy Barclay, en virolog ved Imperial College London, er enig i, at på grund af den lave mængde af infektiøs virus i dyrene på trods af deres høje H5N1-eksponering, er luftbåren transmission usandsynligt effektiv og "forklarer ikke, hvad der i øjeblikket sker."

I stedet tilføjer undersøgelsen til tidligere arbejde, der tyder på, at virussen primært spredes gennem inficeret mælk, siger forskere. "Uver-til-yver transmission ser ud til at være den mest sandsynlige primære rute på dette tidspunkt," siger Peacock. "Men det betyder ikke, at virussen ikke kan ændre sig, hvis dette udbrud fortsætter i det nuværende tempo," siger han. "Det, vi skal gøre nu, er at overvåge virussen omhyggeligt."

Undersøgelsen undersøgte primært køers modtagelighed for infektion, ikke overførsel, hvilket gjorde det vanskeligt at drage konklusioner om virusspredning, siger Jürgen Richt, en veterinærvirolog ved Kansas State University på Manhattan. Richt har udført sine egne kvægforsøg med kolleger i Tyskland, og resultaterne forventes at dukke op i et fortryk inden for få uger.

Koblet mælk

Baker og hendes kolleger inficerede også diegivende køer med virussen gennem patter i mælkekirtlerne på to tre-årige køer. To dage efter infektionen viste køerne tegn på betændelse i mælkekirtlerne, som varede i to uger. De begyndte at producere mindre mælk og mælken blev også gul og tyk.

Forskerne opdagede infektiøs virus i mælkekirtlerne i løbet af undersøgelsens tre uger og i mælken i op til to uger. Disse resultater "antyder, at mælkekirtlen og mælken er de primære kilder til virusspredning inden for og mellem malkekvægsbesætninger," siger preprint-kilden.

Richt siger, at undersøgelsen afspejler, hvad der er blevet observeret på gårde. Men i betragtning af det lille antal dyr, der indgår i undersøgelserne, kan respiratorisk overførsel ikke udelukkes, siger han.