Las vacas pueden infectarse con la influenza aviar altamente patógena H5N1 al inhalar aerosoles cargados de virus, según una fuente preimpresa 1 en bioRxiv. Sin embargo, los científicos dicen que es poco probable que este modo de transmisión esté impulsando el brote actual entre el ganado en los Estados Unidos.

El H5N1 se identificó por primera vez en ganado de Texas en marzo de 2024. Desde entonces, el virus se ha detectado en 157 rebaños y 4 personas en contacto con ganado en 13 estados de EE. UU. Los estudios han sugerido que la principal vía de transmisión en las vacas es a través de la leche infectada que contamina el equipo de ordeño.

Antes del brote, los investigadores no sabían que los virus de la influenza A como el H5N1 podían propagarse en las vacas. Los científicos han expresado su preocupación de que si el H5N1 se propagara efectivamente en las vacas a través del sistema respiratorio, sería más difícil de controlar y el riesgo de transmisión a los humanos aumentaría, dado el estrecho contacto de las vacas con los humanos.

Para comprender mejor las infecciones en las vacas, varios equipos llevaron a cabo estudios de desafío en los que infectaron animales experimentalmente con H5N1. Los primeros resultados de uno de estos estudios se publicaron el 13 de julio y aún no han sido revisados ​​por pares.

Niebla cargada de virus

Amy Baker y sus colegas del Departamento de Agricultura de Estados Unidos (USDA) en Ames, Iowa, infectaron vacas y terneros con la cepa específica H5N1 aislada del ganado en Texas al comienzo del brote. Expusieron a terneras hembras de cuatro años a una niebla cargada de virus usando una máscara que cubría la nariz y la boca de los animales. Todos los animales infectados produjeron anticuerpos neutralizantes contra el virus, lo que confirma que estaban infectados.

Los terneros infectados mostraron síntomas leves y los investigadores aislaron el virus infeccioso en el tracto respiratorio superior de dos de los cuatro terneros. Los resultados del estudio sugieren que el virus podría transmitirse por vía respiratoria en un entorno donde cientos de animales se mantienen en estrecho contacto.

Pero como los animales no expulsaron altos niveles de virus en sus vías respiratorias, es poco probable que sea una fuente importante de propagación, afirma Thomas Peacock, virólogo del Imperial College de Londres. Sin embargo, es posible que las vacas se infecten indirectamente por vía respiratoria a través del virus en aerosol secretado por la ubre, añade.

Wendy Barclay, viróloga del Imperial College de Londres, está de acuerdo en que debido a la baja cantidad de virus infeccioso en los animales a pesar de su alta exposición al H5N1, es poco probable que la transmisión aérea sea eficiente y no "explica lo que está sucediendo actualmente".

En cambio, el estudio se suma a trabajos anteriores que sugieren que el virus se transmite principalmente a través de la leche infectada, dicen los investigadores. "La transmisión de ubre a ubre parece ser la ruta principal más probable en este momento", dice Peacock. "Pero eso no significa que el virus no pueda cambiar si este brote continúa al ritmo actual", afirma. "Lo que tenemos que hacer ahora es vigilar cuidadosamente el virus".

El estudio examinó principalmente la susceptibilidad de las vacas a la infección, no la transmisión, lo que dificulta sacar conclusiones sobre la propagación viral, dice Jürgen Richt, virólogo veterinario de la Universidad Estatal de Kansas en Manhattan. Richt ha realizado sus propios experimentos con ganado con colegas en Alemania y se espera que los resultados aparezcan en una preimpresión en unas semanas.

leche cuajada

Baker y sus colegas también infectaron vacas lactantes con el virus a través de los pezones de las glándulas mamarias de dos vacas de tres años. Dos días después de la infección, las vacas mostraron signos de inflamación de las glándulas mamarias, que duraron dos semanas. Empezaron a producir menos leche y la leche también se volvió amarilla y espesa.

Los investigadores detectaron virus infecciosos en las glándulas mamarias durante las tres semanas del estudio y en la leche hasta dos semanas. Estos hallazgos "sugieren que la glándula mamaria y la leche son las principales fuentes de propagación del virus dentro y entre los rebaños lecheros", dice la fuente de la preimpresión.

Richt dice que el estudio refleja lo que se ha observado en las granjas. Sin embargo, dado el pequeño número de animales incluidos en los estudios, no se puede descartar la transmisión respiratoria, afirma.