Les vaches peuvent être infectées par la grippe aviaire hautement pathogène H5N1 en inhalant des aérosols chargés de virus, selon une source préimprimée 1 sur bioRxiv. Cependant, les scientifiques affirment qu’il est peu probable que ce mode de transmission soit à l’origine de l’épidémie actuelle parmi les bovins aux États-Unis.

Le H5N1 a été identifié pour la première fois chez des bovins au Texas en mars 2024. Depuis, le virus a été détecté dans 157 troupeaux et 4 personnes en contact avec des bovins dans 13 États américains. Des études suggèrent que la principale voie de transmission chez les vaches est le lait infecté qui contamine l'équipement de traite.

Avant l’épidémie, les chercheurs ne savaient pas que les virus grippaux A comme le H5N1 pouvaient se propager chez les vaches. Les scientifiques craignent que si le H5N1 se propageait efficacement chez les vaches par le système respiratoire, il serait plus difficile à contrôler et le risque de transmission aux humains augmenterait, étant donné les contacts étroits des vaches avec les humains.

Pour mieux comprendre les infections chez les vaches, plusieurs équipes ont mené des études de provocation au cours desquelles elles ont infecté expérimentalement des animaux avec le H5N1. Les premiers résultats de l'une de ces études ont été publiés le 13 juillet et n'ont pas encore été évalués par des pairs.

Un brouillard chargé de virus

Amy Baker et ses collègues du Département américain de l'Agriculture (USDA) à Ames, dans l'Iowa, ont infecté des vaches et des veaux avec la souche spécifique H5N1 isolée de bovins au Texas au début de l'épidémie. Ils ont exposé des veaux de quatre ans à un brouillard chargé de virus à l'aide d'un masque couvrant le nez et la bouche des animaux. Tous les animaux infectés ont produit des anticorps neutralisants contre le virus, confirmant qu’ils étaient infectés.

Les veaux infectés ont présenté des symptômes légers et les chercheurs ont isolé un virus infectieux dans les voies respiratoires supérieures de deux des quatre veaux. Les résultats de l’étude suggèrent que le virus pourrait se propager par voie respiratoire dans un environnement où des centaines d’animaux sont maintenus en contact étroit.

Mais comme les animaux n'ont pas excrété des niveaux élevés de virus dans leurs voies respiratoires, il est peu probable qu'il s'agisse d'une source majeure de propagation, explique Thomas Peacock, virologue à l'Imperial College de Londres. Cependant, il est possible que les vaches soient infectées indirectement par voie respiratoire, via un virus en aérosol sécrété par le pis, ajoute-t-il.

Wendy Barclay, virologue à l'Imperial College de Londres, convient qu'en raison de la faible quantité de virus infectieux chez les animaux malgré leur forte exposition au H5N1, il est peu probable que la transmission aérienne soit efficace et n'explique pas ce qui se passe actuellement.

Au lieu de cela, l’étude s’ajoute à des travaux antérieurs suggérant que le virus se propage principalement par le lait infecté, affirment les chercheurs. «La transmission de mamelle à mamelle semble être la voie principale la plus probable à l'heure actuelle», explique Peacock. « Mais cela ne veut pas dire que le virus ne peut pas changer si l’épidémie se poursuit au rythme actuel », dit-il. « Ce que nous devons faire maintenant, c’est surveiller attentivement le virus. »

L'étude a principalement examiné la susceptibilité des vaches à l'infection, et non à la transmission, ce qui rend difficile de tirer des conclusions sur la propagation du virus, explique Jürgen Richt, virologue vétérinaire à l'Université d'État du Kansas à Manhattan. Richt a mené ses propres expériences sur le bétail avec des collègues en Allemagne, et les résultats devraient paraître dans une prépublication d'ici quelques semaines.

Lait caillé

Baker et ses collègues ont également infecté des vaches en lactation avec le virus via les trayons des glandes mammaires de deux vaches âgées de trois ans. Deux jours après l’infection, les vaches ont montré des signes d’inflammation des glandes mammaires, qui ont duré deux semaines. Ils ont commencé à produire moins de lait et le lait est également devenu jaune et épais.

Les chercheurs ont détecté un virus infectieux dans les glandes mammaires pendant les trois semaines de l'étude et dans le lait pendant deux semaines maximum. Ces résultats « suggèrent que la glande mammaire et le lait sont les principales sources de propagation du virus au sein et entre les troupeaux laitiers », indique la source de la prépublication.

Richt affirme que l'étude reflète ce qui a été observé dans les fermes. Toutefois, étant donné le petit nombre d’animaux inclus dans les études, une transmission respiratoire ne peut être exclue, précise-t-il.