Kyr kan bli infisert med den høypatogene fugleinfluensaen H5N1 ved å inhalere virusfylte aerosoler, ifølge en forhåndstrykkkilde 1 på bioRxiv. Forskere sier imidlertid at det er usannsynlig at denne overføringsmåten driver det nåværende utbruddet blant storfe i USA.

H5N1 ble først identifisert hos storfe i Texas i mars 2024. Siden den gang har viruset blitt påvist i 157 flokker og 4 personer i kontakt med storfe i 13 amerikanske stater. Studier har antydet at hovedveien for overføring hos kyr er infisert melk som forurenser melkeutstyr.

Før utbruddet visste ikke forskerne at influensa A-virus som H5N1 kunne spre seg i kyr. Forskere har reist bekymring for at hvis H5N1 spres effektivt i kyr gjennom luftveiene, vil det være vanskeligere å kontrollere og risikoen for overføring til mennesker vil øke, gitt kyrnes nærkontakt med mennesker.

For bedre å forstå infeksjoner hos kyr, gjennomførte flere team utfordringsstudier der de eksperimentelt infiserte dyr med H5N1. De første resultatene av en av disse studiene ble publisert 13. juli og har ennå ikke blitt fagfellevurdert.

Virusfylt tåke

Amy Baker og hennes kolleger ved US Department of Agriculture (USDA) i Ames, Iowa, infiserte kyr og kalver med den spesifikke H5N1-stammen isolert fra storfe i Texas tidlig i utbruddet. De utsatte fire år gamle hunnkalver for virusfylt tåke ved hjelp av en maske som dekket dyrenes nese og munn. Alle infiserte dyr produserte nøytraliserende antistoffer mot viruset, som bekreftet at de var infisert.

De infiserte kalvene viste milde symptomer, og forskerne isolerte smittsomt virus i de øvre luftveiene til to av de fire kalvene. Studieresultatene tyder på at viruset kan spres gjennom luftveiene i et miljø der hundrevis av dyr holdes i nær kontakt.

Men siden dyrene ikke kastet ut høye nivåer av virus i luftveiene, er det usannsynlig at det er en stor kilde til spredning, sier Thomas Peacock, virolog ved Imperial College London. Det er imidlertid mulig at kyr kan bli smittet indirekte gjennom luftveiene gjennom aerosolisert virus som skilles ut fra juret, legger han til.

Wendy Barclay, en virolog ved Imperial College London, er enig i at på grunn av den lave mengden smittsomme virus i dyrene til tross for deres høye H5N1-eksponering, er det usannsynlig at luftbåren overføring vil være effektiv og "forklarer ikke hva som skjer for øyeblikket."

I stedet legger studien til tidligere arbeid som antyder at viruset hovedsakelig spres gjennom infisert melk, sier forskere. "Jur-til-jur-overføring ser ut til å være den mest sannsynlige primærruten på dette tidspunktet," sier Peacock. "Men det betyr ikke at viruset ikke kan endre seg hvis dette utbruddet fortsetter i nåværende tempo," sier han. "Det vi må gjøre nå er å overvåke viruset nøye."

Studien undersøkte først og fremst kyrnes mottakelighet for infeksjon, ikke overføring, noe som gjorde det vanskelig å trekke konklusjoner om virusspredning, sier Jürgen Richt, en veterinærvirolog ved Kansas State University på Manhattan. Richt har utført sine egne storfeeksperimenter med kolleger i Tyskland, og resultatene forventes å vises i et forhåndstrykk i løpet av uker.

Kosset melk

Baker og hennes kolleger infiserte også diegivende kyr med viruset gjennom spener i brystkjertlene til to tre år gamle kyr. To dager etter smitte viste kyrne tegn på betennelse i brystkjertlene, som varte i to uker. De begynte å produsere mindre melk og melken ble også gul og tykk.

Forskerne oppdaget smittsomt virus i brystkjertlene i løpet av de tre ukene av studien og i melken i opptil to uker. Disse funnene "antyder at brystkjertelen og melken er de primære kildene til virusspredning i og mellom melkebesetninger," sier preprint-kilden.

Richt sier studien gjenspeiler det som er observert på gårder. Men med tanke på det lille antallet dyr som er inkludert i studiene, kan respiratorisk overføring ikke utelukkes, sier han.