As vacas podem ser infectadas com a gripe aviária altamente patogênica H5N1 pela inalação de aerossóis carregados de vírus, de acordo com uma fonte de pré-impressão 1 no bioRxiv. No entanto, os cientistas dizem que é improvável que este modo de transmissão esteja impulsionando o atual surto entre bovinos nos Estados Unidos.

O H5N1 foi identificado pela primeira vez em bovinos no Texas em março de 2024. Desde então, o vírus foi detectado em 157 rebanhos e 4 pessoas em contato com bovinos em 13 estados dos EUA. Estudos sugeriram que a principal via de transmissão em vacas é através do leite infectado que contamina o equipamento de ordenha.

Antes do surto, os investigadores não sabiam que os vírus da gripe A, como o H5N1, podiam espalhar-se nas vacas. Os cientistas levantaram preocupações de que se o H5N1 se espalhasse eficazmente nas vacas através do sistema respiratório, seria mais difícil de controlar e o risco de transmissão aos seres humanos aumentaria, dado o contacto próximo das vacas com os seres humanos.

Para compreender melhor as infecções em vacas, várias equipes realizaram estudos de desafio nos quais infectaram experimentalmente animais com o H5N1. Os primeiros resultados de um desses estudos foram publicados em 13 de julho e ainda não foram revisados ​​por pares.

Névoa carregada de vírus

Amy Baker e seus colegas do Departamento de Agricultura dos EUA (USDA) em Ames, Iowa, infectaram vacas e bezerros com a cepa específica H5N1 isolada de gado no Texas no início do surto. Eles expuseram bezerras de quatro anos à névoa carregada de vírus usando uma máscara que cobria o nariz e a boca dos animais. Todos os animais infectados produziram anticorpos neutralizantes contra o vírus, confirmando que estavam infectados.

Os bezerros infectados apresentaram sintomas leves e os pesquisadores isolaram o vírus infeccioso no trato respiratório superior de dois dos quatro bezerros. Os resultados do estudo sugerem que o vírus pode se espalhar pela via respiratória em um ambiente onde centenas de animais são mantidos em contato próximo.

Mas como os animais não excretaram níveis elevados do vírus no trato respiratório, é pouco provável que seja uma importante fonte de propagação, diz Thomas Peacock, virologista do Imperial College London. No entanto, é possível que as vacas sejam infectadas indiretamente através da via respiratória através do vírus aerossolizado secretado pelo úbere, acrescenta.

Wendy Barclay, virologista do Imperial College London, concorda que, devido à baixa quantidade de vírus infeccioso nos animais, apesar da sua elevada exposição ao H5N1, é pouco provável que a transmissão aérea seja eficiente e não “explica o que está a acontecer actualmente”.

Em vez disso, o estudo complementa trabalhos anteriores que sugerem que o vírus se espalha principalmente através do leite infectado, dizem os pesquisadores. “A transmissão de úbere para úbere parece ser a via primária mais provável neste momento”, diz Peacock. “Mas isso não significa que o vírus não possa mudar se o surto continuar no ritmo atual”, diz ele. “O que precisamos fazer agora é monitorar o vírus cuidadosamente.”

O estudo examinou principalmente a suscetibilidade das vacas à infecção, e não à transmissão, tornando difícil tirar conclusões sobre a propagação viral, diz Jürgen Richt, virologista veterinário da Universidade Estadual do Kansas, em Manhattan. Richt conduziu seus próprios experimentos com gado com colegas na Alemanha, e espera-se que os resultados apareçam em uma pré-impressão dentro de semanas.

Leite coalhado

Baker e seus colegas também infectaram vacas lactantes com o vírus através das tetas das glândulas mamárias de duas vacas de três anos de idade. Dois dias após a infecção, as vacas apresentaram sinais de inflamação das glândulas mamárias, que durou duas semanas. Começaram a produzir menos leite e o leite também ficou amarelo e espesso.

Os pesquisadores detectaram vírus infecciosos nas glândulas mamárias durante as três semanas do estudo e no leite por até duas semanas. Essas descobertas “sugerem que a glândula mamária e o leite são as principais fontes de propagação do vírus dentro e entre rebanhos leiteiros”, diz a fonte da pré-impressão.

Richt diz que o estudo reflete o que foi observado nas fazendas. Porém, dado o pequeno número de animais incluídos nos estudos, não se pode descartar a transmissão respiratória, afirma.