Vacile se pot infecta cu gripa aviară H5N1, foarte patogenă, prin inhalarea de aerosoli încărcați de virus, potrivit unei surse preprint 1 pe bioRxiv. Cu toate acestea, oamenii de știință spun că este puțin probabil ca acest mod de transmitere să conducă focarul actual în rândul bovinelor din Statele Unite.

H5N1 a fost identificat pentru prima dată la bovine din Texas în martie 2024. De atunci, virusul a fost detectat în 157 de efective și 4 persoane în contact cu bovine în 13 state din SUA. Studiile au sugerat că principala cale de transmitere la vaci este prin laptele infectat care contaminează echipamentele de muls.

Înainte de focar, cercetătorii nu știau că virusurile gripale A precum H5N1 se puteau răspândi la vaci. Oamenii de știință și-au exprimat îngrijorarea că, dacă H5N1 se răspândește eficient la vaci prin sistemul respirator, ar fi mai dificil de controlat și riscul de transmitere la om ar crește, având în vedere contactul apropiat al vacilor cu oamenii.

Pentru a înțelege mai bine infecțiile la vaci, mai multe echipe au efectuat studii de provocare în care au infectat experimental animalele cu H5N1. Primele rezultate ale unuia dintre aceste studii au fost publicate pe 13 iulie și nu au fost încă evaluate de colegi.

Ceață încărcată de viruși

Amy Baker și colegii săi de la Departamentul de Agricultură al SUA (USDA) din Ames, Iowa, au infectat vaci și viței cu tulpina specifică H5N1 izolată de la bovine din Texas la începutul focarului. Ei au expus femelele de patru ani la o ceață încărcată de virus folosind o mască care acoperea nasul și gura animalelor. Toate animalele infectate au produs anticorpi neutralizanți împotriva virusului, confirmând că au fost infectate.

Vițeii infectați au prezentat simptome ușoare, iar cercetătorii au izolat virusul infecțios în tractul respirator superior a doi dintre cei patru viței. Rezultatele studiului sugerează că virusul ar putea fi răspândit pe cale respiratorie într-un mediu în care sute de animale sunt ținute în contact apropiat.

Dar, deoarece animalele nu au eliminat niveluri ridicate de virus în tractul respirator, este puțin probabil să fie o sursă majoră de răspândire, spune Thomas Peacock, virolog la Imperial College London. Cu toate acestea, este posibil ca vacile să fie infectate indirect pe cale respiratorie prin virusul aerosol secretat din uger, adaugă el.

Wendy Barclay, virolog la Imperial College London, este de acord că, din cauza cantității reduse de virus infecțios la animale, în ciuda expunerii lor mari la H5N1, este puțin probabil ca transmiterea prin aer să fie eficientă și nu „explicează ce se întâmplă în prezent”.

În schimb, studiul se adaugă lucrărilor anterioare care sugerează că virusul este răspândit în principal prin laptele infectat, spun cercetătorii. „Transmiterea de la uger la uger pare să fie cea mai probabilă cale primară în acest moment”, spune Peacock. „Dar asta nu înseamnă că virusul nu se poate schimba dacă acest focar continuă în ritmul actual”, spune el. „Ceea ce trebuie să facem acum este să monitorizăm virusul cu atenție.”

Studiul a examinat în primul rând susceptibilitatea vacilor la infecții, nu la transmitere, ceea ce face dificilă tragerea de concluzii despre răspândirea virală, spune Jürgen Richt, virolog veterinar la Universitatea de Stat din Kansas din Manhattan. Richt și-a condus propriile experimente pe bovine cu colegii din Germania, iar rezultatele sunt de așteptat să apară într-un preprint în câteva săptămâni.

Lapte coagulat

Baker și colegii ei au infectat, de asemenea, vacile care alăptează cu virusul prin tetinele din glandele mamare a două vaci de trei ani. La două zile după infectare, vacile au prezentat semne de inflamație a glandelor mamare, care a durat două săptămâni. Au început să producă mai puțin lapte, iar laptele a devenit și galben și gros.

Cercetătorii au detectat virus infecțios în glandele mamare în timpul celor trei săptămâni de studiu și în lapte timp de până la două săptămâni. Aceste descoperiri „sugerează că glanda mamară și laptele sunt sursele primare de răspândire a virusului în interiorul și între efectivele de lapte”, spune sursa preprint.

Richt spune că studiul reflectă ceea ce a fost observat la ferme. Cu toate acestea, având în vedere numărul mic de animale incluse în studii, transmiterea respiratorie nu poate fi exclusă, spune el.