Kor kan bli infekterade med den högpatogena fågelinfluensan H5N1 genom att andas in virusfyllda aerosoler, enligt en förtryckskälla 1 på bioRxiv. Men forskare säger att det är osannolikt att detta överföringssätt driver det nuvarande utbrottet bland nötkreatur i USA.

H5N1 identifierades första gången i nötkreatur i Texas i mars 2024. Sedan dess har viruset upptäckts i 157 besättningar och 4 personer i kontakt med nötkreatur i 13 amerikanska delstater. Studier har föreslagit att den huvudsakliga smittvägen hos kor är genom infekterad mjölk som förorenar mjölkningsutrustning.

Före utbrottet visste forskarna inte att influensa A-virus som H5N1 kunde spridas i kor. Forskare har uttryckt farhågor om att om H5N1 sprids effektivt i kor genom andningssystemet, skulle det bli svårare att kontrollera och risken för överföring till människor skulle öka, med tanke på kors nära kontakt med människor.

För att bättre förstå infektioner hos kor genomförde flera team utmaningsstudier där de experimentellt infekterade djur med H5N1. De första resultaten av en av dessa studier publicerades den 13 juli och har ännu inte granskats av experter.

Virusfylld dimma

Amy Baker och hennes kollegor vid US Department of Agriculture (USDA) i Ames, Iowa, infekterade kor och kalvar med den specifika H5N1-stammen isolerad från nötkreatur i Texas tidigt under utbrottet. De exponerade fyraåriga honkalvar för virusfylld dimma med hjälp av en mask som täckte djurens näsor och munnar. Alla infekterade djur producerade neutraliserande antikroppar mot viruset, vilket bekräftar att de var infekterade.

De infekterade kalvarna visade milda symtom och forskare isolerade smittsamt virus i de övre luftvägarna hos två av de fyra kalvarna. Studieresultaten tyder på att viruset kan spridas genom andningsvägarna i en miljö där hundratals djur hålls i nära kontakt.

Men eftersom djuren inte släppte ut höga nivåer av virus i sina luftvägar är det osannolikt att det är en stor spridningskälla, säger Thomas Peacock, virolog vid Imperial College London. Det är dock möjligt att kor kan smittas indirekt via andningsvägen genom aerosoliserat virus som utsöndras från juvret, tillägger han.

Wendy Barclay, en virolog vid Imperial College London, håller med om att på grund av den låga mängden infektiöst virus i djuren trots deras höga H5N1-exponering är det osannolikt att luftburen överföring är effektiv och "förklarar inte vad som just nu händer."

Istället lägger studien till tidigare arbete som tyder på att viruset sprids främst genom infekterad mjölk, säger forskare. "Sändning från juver till juver verkar vara den mest troliga primära vägen vid denna tidpunkt", säger Peacock. "Men det betyder inte att viruset inte kan förändras om det här utbrottet fortsätter i nuvarande takt", säger han. "Vad vi behöver göra nu är att övervaka viruset noggrant."

Studien undersökte i första hand kors mottaglighet för infektion, inte överföring, vilket gjorde det svårt att dra slutsatser om virusspridning, säger Jürgen Richt, veterinärvirolog vid Kansas State University på Manhattan. Richt har genomfört sina egna boskapsexperiment med kollegor i Tyskland, och resultaten förväntas dyka upp i ett förtryck inom några veckor.

Klumpad mjölk

Baker och hennes kollegor infekterade även lakterande kor med viruset genom spenar i bröstkörtlarna på två treåriga kor. Två dagar efter infektionen visade korna tecken på inflammation i bröstkörtlarna, som varade i två veckor. De började producera mindre mjölk och mjölken blev också gul och tjock.

Forskarna upptäckte infektiöst virus i bröstkörtlarna under de tre veckorna av studien och i mjölken i upp till två veckor. Dessa fynd "antyder att bröstkörteln och mjölken är de primära källorna till virusspridning inom och mellan mjölkbesättningar", säger preprint-källan.

Richt säger att studien återspeglar vad som har observerats på gårdar. Men med tanke på det lilla antalet djur som ingår i studierna kan luftvägsöverföring inte uteslutas, säger han.