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Plantas resistentes al clima: los científicos revelan que la clave está en el suelo
Los investigadores muestran cómo las prácticas regenerativas mejoran la calidad del suelo y hacen que los cultivos sean más resistentes al cambio climático.
Plantas resistentes al clima: los científicos revelan que la clave está en el suelo
desde el El cambio climático amenaza la capacidad de los agricultores de proporcionar alimentos al mundo producir, investigadores y activistas medioambientales creen haber encontrado una solución: jugar en la tierra.
Informan de una creciente evidencia experimental de que mejorar la calidad del suelo puede hacer que los rendimientos de los cultivos sean más resistentes a las sequías y las condiciones climáticas extremas, y piden a los gobiernos que ofrezcan incentivos financieros a los agricultores que practican la agricultura regenerativa para hacer que las tierras agrícolas sean resilientes al clima. Estas prácticas incluyen la promoción de Microbioma del suelo – es decir, la comunidad microbiana en el suelo – rotando plantas entre campos y agregando “cultivos de cobertura”. Estas plantas no necesariamente se cosechan, pero previenen la erosión del suelo y aumentan los nutrientes del suelo.
"Hay muchos efectos dominó del cambio climático que están creando desafíos para nuestro sistema alimentario", dice Rob Myers, director del Centro de Agricultura Regenerativa de la Universidad de Missouri en Columbia. "Los métodos para contrarrestar esto son la diversidad biológica, más materia orgánica en el suelo y enfoques integrados".
Sin embargo, la transición a tales prácticas requiere una inversión inicial. Los investigadores y agricultores que hablaron con Nature confirman que la agricultura regenerativa funciona, pero las granjas pueden tardar algunos años en obtener beneficios. En Estados Unidos, los defensores están pidiendo al Congreso que incluya más subsidios para la agricultura regenerativa en la Ley Agrícola, un paquete legislativo integral que se actualiza cada cinco años y que incluye fondos para ayuda en casos de desastre y capacitación de agricultores. La versión más reciente expiró el 30 de septiembre. Mientras tanto, la última versión de la Política Agrícola Común de la Unión Europea entró en vigor el año pasado e incluía financiación para los agricultores que adoptaran este tipo de prácticas sostenibles.
cuidado del suelo
La agricultura industrial suele depender de fertilizantes, pesticidas y maquinaria para producir monocultivos de alto rendimiento, como el maíz o el trigo. El uso excesivo de productos químicos en estos cultivos altera los procesos ecológicos del suelo y es una de las principales causas de contaminación del agua en los Estados Unidos. Los suelos insalubres tienen dificultades para absorber agua o almacenar nutrientes.
Se estima que entre 2013 y 2017 se perdieron a causa de la erosión 8.505 millones de toneladas de capa superficial del suelo en tierras agrícolas de Estados Unidos. La Organización de las Naciones Unidas para la Alimentación y la Agricultura advierte que más del 90% del suelo del mundo corre el riesgo de degradarse para 2050; Esto podría conducir a un aumento de las hambrunas.
Si bien la agricultura regenerativa no tiene una definición formal, los científicos que hablaron con Nature dicen que su objetivo general es reconstruir un suelo saludable. Esto comienza con aumentar la cantidad de materia orgánica (incluidas raíces vivas y estiércol) para nutrir el microbioma del suelo y reciclar nutrientes para las plantas.
Aunque el término es moderno, los principios de la regeneración son antiguos. Implementarlos representa “un retorno a algunas de las prácticas en las que nosotros, como humanidad, hemos confiado durante miles de años”, dice Rich Smith, agroecólogo de la Universidad de New Hampshire en Durham.
Cultivos de cobertura
Una práctica que se considera regenerativa es el cultivo de cultivos de cobertura: plantar especies que normalmente no se cosechan, como el trébol, cuando el cultivo principal está fuera de temporada, en lugar de dejar el suelo sin plantar. Las raíces de los cultivos de cobertura previenen la erosión y absorben el exceso de nitrato de los fertilizantes que de otro modo se filtrarían a los arroyos y aguas subterráneas. Cuando un agricultor recorta el cultivo de cobertura en preparación para la próxima siembra del cultivo principal, se incorpora al suelo donde alimenta a las bacterias y los invertebrados del suelo y mejora la fertilidad del suelo. En 2022, solo alrededor del 5% de la tierra cultivada en Estados Unidos estaba dedicada a cultivos de cobertura, pero esta cifra ha ido aumentando; En 2022, el cultivo fue un 17% superior al de 2017.
Durante una grave sequía que devastó los cultivos de maíz y soja en el Medio Oeste de Estados Unidos en 2012, Myers escuchó a agricultores decir que los campos con cultivos de cobertura no se vieron tan afectados como los que no los tenían. Por eso trabajó con el Centro de Información de Tecnología de Conservación, una organización sin fines de lucro en West Lafayette, Indiana, que promueve la conservación en la agricultura, y un programa de agricultura sostenible del Departamento de Agricultura de EE. UU. (USDA), para crear la Encuesta Nacional de Cultivos de Cobertura. Investigador encuestó a unos 700 agricultores y encontró que los rendimientos del maíz eran, en promedio, un 9,6% más altos y los rendimientos de la soja eran un 11,6% más altos cuando se plantaban cultivos de cobertura en estos campos.
Esto fue sorprendente porque “en ese momento, mucha gente pensaba que los cultivos de cobertura drenaban la humedad” y no dejaban suficiente para los cultivos principales, dijo Myers.
El USDA ofrece subsidios a los agricultores que utilizan cultivos de cobertura. De los agricultores que participaron en la Encuesta Nacional de Cultivos de Cobertura 2022-23 y recibieron pagos por cultivar cultivos de cobertura, el 90% dijo que probablemente continuarían con la práctica una vez que cese la financiación.
Apreciar la diversidad
También hay evidencia de que la rotación de cultivos puede mejorar la calidad y la resiliencia del suelo. Cultivar diferentes cultivos, en lugar de cultivar el mismo monocultivo en el mismo campo durante años, puede mejorar la calidad del suelo sin sacrificar la productividad, dijo Smith.
Esto se puede lograr rotando diferentes cultivos, incluidos cultivos de cobertura, en el mismo campo a lo largo del tiempo, o plantando múltiples cultivos simultáneamente en el mismo campo, incluidas las “tres hermanas”, maíz, frijoles y calabaza, que han sido cultivadas por algunas tribus nativas americanas durante siglos.
Una revisión de 20 estudios que analizaron los efectos de la rotación de cultivos en la vida del suelo encontró que la rotación de múltiples especies aumentó la cantidad de microorganismos en el suelo en aproximadamente un 15% en comparación con los campos de monocultivo y aumentó la diversidad microbiana en más de un 3%. 1. El cultivo de dos o más cultivos diferentes también produce más nutrientes de carbono y nitrógeno en el suelo que los monocultivos. 2. Una revisión de 33 artículos que examinaban campos donde se cultivaban juntos leguminosas y cereales encontró un aumento en la estabilidad de los rendimientos de un año a otro en comparación con los campos de monocultivo. 3, lo que sugiere que las granjas biodiversas podrían aumentar la seguridad alimentaria.
"Estos sistemas a menudo pueden ser más resistentes a las variaciones climáticas y tener una mejor resistencia a las enfermedades", dice Smith. "La evidencia es relativamente sólida de que mantienen, si no aumentan, los retornos".
Incentivos innovadores
Pero el cambio a la agricultura regenerativa puede tardar unos tres años en dar sus frutos, afirman agricultores e investigadores que hablaron con Nature.
Brandon Kaufman, un agricultor de cuarta generación en Moundridge, Kansas, rota cultivos y deja que el ganado paste en los campos en otoño e invierno para fertilizar el suelo. Cuando comenzó la agricultura regenerativa en la granja industrial que heredó, dijo, no tenía “red de seguridad”. Los subsidios gubernamentales “me desafiaron a probar algunas cosas y, como resultado, adquirí una enorme cantidad de conocimientos”.
Los programas federales, estatales y corporativos que brindan incentivos para plantar cultivos de cobertura generalmente finalizan después de que los agricultores hacen el cambio. Para apoyar a los productores que suministran los alimentos de la nación e implementar estas prácticas a largo plazo, la Ley Agrícola de EE. UU. debería incluir una medida para reducir las primas de seguros para los agricultores, dicen Kaufman y otros. El USDA probó esta idea durante la pandemia de COVID-19 ofreciendo un descuento de seguro de $5 por acre a los agricultores que plantaron cultivos de cobertura. Desde entonces, ese programa federal finalizó, pero los estados de Iowa, Wisconsin e Illinois han implementado sus propias versiones.
Los agricultores pueden alejarse de las prácticas agrícolas industriales y adoptar suelos más saludables, dice Kaufman. "Sólo hace falta tiempo" e incentivos financieros para lograr que los productores cambien de opinión, añade. Esto es importante porque “cuando piensas en tus hijos y nietos… ¿de dónde vendrá su comida dentro de 100 años?”
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