En enkelt vaksine har vist seg å beskytte mennesker mot både SARS-CoV-2 og influensavirus - og med større effektivitet enn vaksiner rettet mot bare den ene eller den andre, har farmasøytisk firma Moderna annonsert.

Moderna, med base i Cambridge, Massachusetts, annonsert tidligere denne måneden kunngjorde at de hadde fullført klinisk fase III-testing for stoffet, som, i likhet med selskapets banebrytende COVID-19-vaksiner, er basert på mRNA. I en uttalelse til sine investorer sa Moderna at vaksinen var mer effektiv for å beskytte immunitet hos voksne over 50 enn konkurrerende influensa- og covid-19-sprøyter.

Moderna planlegger nå å søke godkjenning fra US Food and Drug Administration (FDA) for å bringe vaksinen på markedet.

Kombinasjonsvaksiner kan ha betydelige helsegevinster, men er ofte tidkrevende og kostbare å utvikle. Modernas siste raske suksess viser at RNA kan bidra til å overvinne noen av disse vanskelighetene, sier James Thaventhiran, en klinisk immunolog ved University of Cambridge, Storbritannia. "Dette er et godt eksempel på hvorfor teknologien er spennende," sier han, og legger til at kombinasjonsvaksinene som bruker mRNA er "bare begynnelsen" for RNA-teknologi.

RNA-effekten

Vaksinasjoner hjelper folk med å bygge immunitet mot en sykdom ved å utsette deres immunceller for et antigen, for eksempel et antigen. B. eksponere for et protein, en DNA-snutt eller til og med en hel patogen organisme som har blitt inaktivert. Hvis det virkelige patogenet dukker opp, kan immunsystemet raskt gjenkjenne trusselen og øke motstanden.

Å lage antigener er en vanskelig prosess, og å kombinere forskjellige antigener i en vaksine øker kompleksiteten ytterligere. "Det høres ut som det burde være så enkelt, ikke sant? Du bare blander dem sammen," sier Jacqueline Miller, barnelege og leder for utvikling av infeksjonssykdommer ved Moderna. "Men det er faktisk mye mer komplisert enn å utvikle individuelle komponenter."

De kjemiske komponentene som utgjør enkeltmålsvaksiner kan noen ganger reagere med hverandre når de kombineres, og risikerer å gjøre hvert medikament mindre effektivt. Imidlertid møter ikke mRNA-baserte vaksiner en slik hindring fordi legemiddelkomponentene har en tendens til å være de samme for forskjellige antigener.

mRNA er et molekyl laget av nukleinsyrer, og hovedfunksjonen er å fortelle cellene hvilke proteiner de skal lage. mRNA-baserte vaksiner injiserer mRNA i celler for å lage kopier av antigener som immunsystemet kan gjenkjenne. Resultatet er en sterk immunrespons basert på legemiddelkomponenter som ikke konkurrerer med hverandre – selv om de retter seg mot ulike patogener.

Det kan forklare hvorfor risikoen for at kombinasjonsvaksiner er ineffektive "såpenbart" ikke er et problem med den nye COVID-influensavaksinen, sier Thaventhiran, siden skuddet ser ut til å øke immuniteten mer enn enkeltskudd gjør.

Vaksinens kode kan også endres raskt for å holde tritt med utviklende varianter. Et av problemene med dagens ikke-mRNA influensavaksiner er at antigenet dyrkes i kyllingegg, en prosess som tar seks måneder. I løpet av denne tiden kan viruset mutere og endre seg. I kontrast, "med RNA tar det bokstavelig talt uker å lage en ny variant," sier Drew Weissman, en immunolog ved Perelman School of Medicine ved University of Pennsylvania i Philadelphia.

Moderne mRNA-immunisering

Forskere har testet grensen for antall antigeninstruksjoner de kan passe inn i en mRNA-vaksine; en gruppe pakket mRNA-instruksjoner for alle de 20 variantene av influensa i et lipidlag. Moderna håper det respiratorisk syncytialvirus (RSV) – som forårsaker forkjølelseslignende symptomer – som et tredje patogen for å legge til sitt nåværende COVID-influensa-par.

For de fleste betyr FDA-godkjenning av Moderna-skuddet "en tur til apoteket," sier Weissman. "Én vaksinasjon vil være nok til å beskytte deg mot både influensa og covid."

Covid-19 boosteropptak har gått ned i USA siden de første vaksinasjonsrundene. I følge U.S. Centers for Disease Control and Prevention har omtrent 47% av voksne fått influensasprøyte fra begynnelsen av dette året. Å kombinere vaksinasjoner kan bidra til å sikre at flere mennesker er beskyttet mot COVID-19, sier Miller.

Og ser på fremtiden, kan mRNA-kombinasjonsvaksiner bidra til å redusere vaksinasjonsbyrden på foreldre til små barn. Spedbarn er i dag den primære målgruppen for tilgjengelige kombinasjonsvaksiner, men får fortsatt flere vaksinasjonsrunder de første årene av livet. "Foreldre ville være begeistret" for å redusere antall skudd barna deres må få, sa Weissman. Bare noen få sprøyter - som kan gis samtidig - vil også bidra til å lette vaksinasjonsbyrden i landlige samfunn i lavinntektsland.

For å utvide disse fordelene utenfor høyinntektsland, må forskere finne ut hvordan de skal håndtere den sensitive naturen til mRNA, sier Thaventhiran. En del av utfordringen med å rulle ut COVID-19-vaksiner har vært å holde doser frosne for å beskytte mRNA mot nedbrytning.

Samlet sett er utviklingen av mRNA-kombinasjonsvaksiner bevis på at mRNA har en positiv fremtid, sier Weissman. "Det er ikke en tilfeldighet."