Le Royaume-Uni a élaboré pour la première fois des règles pour la recherche utilisant des modèles d’embryons humains. Les scientifiques se disent heureux que le pays ait clarifié sa position sur ce domaine en évolution rapide.

Le code de conduite volontaire aujourd’hui publié interdit aux chercheurs d’implanter des modèles d’embryons fabriqués à partir de cellules souches humaines dans l’utérus d’un être humain vivant ou d’un autre animal. Cependant, il ne fixe pas de limites de temps strictes quant à la durée pendant laquelle les modèles peuvent être développés en laboratoire, comme l'ont suggéré certains autres pays. Le code exige plutôt que les projets proposent leurs propres limites basées sur le temps minimum requis pour atteindre leurs objectifs scientifiques, et qu'un comité de suivi soit établi pour examiner et approuver les projets.

La recherche sur les embryons humains est soumise à des règles strictes dans la plupart des pays, y compris au Royaume-Uni, mais jusqu'à présent, il n'existait aucune règle spécifique au Royaume-Uni régissant la recherche utilisant des modèles d'embryons cultivés en laboratoire. Le nouveau code, développé par l'Université de Cambridge, l'association caritative Progress Educational Trust (PET) basée à Londres et une équipe de chercheurs, comble une lacune réglementaire et répond aux préoccupations éthiques soulevées par les progrès dans le domaine.

"Le Royaume-Uni a l'habitude d'établir rapidement des règles nationales sur la recherche sur les embryons humains et la médecine reproductive, souvent par le biais de consultations publiques", explique Misao Fujita, bioéthicien à l'Université de Kyoto au Japon. « Le monde suit de près l’évolution de la situation au Royaume-Uni. »

Des recherches rapides

La recherche sur Modèles d'embryons basés sur des cellules souches a explosé au cours des cinq dernières années. Les modèles reconstruisent divers aspects du développement embryonnaire précoce et pourraient fournir des informations sur l’infertilité et les fausses couches. Ils sont attrayants pour les chercheurs car ils ne sont pas soumis aux mêmes restrictions juridiques et éthiques que les véritables embryons humains et peuvent être cultivés en grands lots.

Mais avec l'augmentation Avancé des modèles ont aussi leur propre questions éthiques auquel de nombreux pays sont confrontés.

Le code britannique aide les chercheurs à "avancer avec une compréhension claire du processus relevant de leur compétence", explique Amandar Clark, biologiste du développement et des cellules souches, président de la Société internationale pour la recherche sur les cellules souches (ISSCR) à Evanston, dans l'Illinois. Le mois dernier, l'ISSCR a annoncé avoir créé un groupe de travail sur les modèles d'embryons, coprésidé par Clark, avec des recommandations pour mettre à jour l'ISSCR. Lignes directrices ça ira.

Réponse de la communauté

Bien que le code britannique ne soit pas juridiquement contraignant, Sandy Starr, directeur adjoint du PET, a déclaré lors d'une conférence de presse qu'il était "confiant" qu'il serait largement adopté par la communauté de la recherche, y compris les bailleurs de fonds, les éditeurs et les régulateurs. Il s’attend donc à ce que « ceux qui ne s’y conforment pas se trouvent dans l’impossibilité ou la difficulté de publier dans une revue réputée, d’obtenir un financement pour leurs recherches et soient également confrontés à la censure de leurs collègues ».

Lors de l’élaboration des lignes directrices, l’équipe a envoyé une première ébauche pour examen à plus de 50 chercheurs du monde entier, dont Israël, le Japon et l’Australie. Jacob Hanna, biologiste des cellules souches à l'Institut des sciences Weizmann à Rehovot, en Israël, qui faisait partie de ceux qui ont examiné une première version, affirme que le code intègre bien leurs commentaires et que son approche inclusive lui confère une plus grande pertinence à l'échelle mondiale. "Les lignes directrices et les recommandations sont sensées, prudentes et tournées vers l'avenir", ajoute-t-il.

Comité de Surveillance

Le Code recommande que le Comité de suivi examine les propositions de recherche utilisant des modèles d'embryons basés sur des cellules souches et que toutes les propositions soient enregistrées dans un registre. Les projets doivent être approuvés s'ils adhèrent à un certain nombre de principes de recherche, notamment la prise en compte d'un objectif scientifique bien fondé, l'obtention du consentement approprié des donneurs de cellules sources et la clarification des avantages de la recherche.

Le code, régulièrement mis à jour, exige également que les chercheurs précisent comment leurs modèles sont terminés, en utilisant des méthodes telles que la congélation rapide ou la fixation chimique pour détruire les fonctions des cellules.

Le bioéthicien Søren Holm de l'Université de Manchester, au Royaume-Uni, qui travaille également à Oslo, affirme que le large pouvoir discrétionnaire du comité de surveillance pourrait faire naître le soupçon qu'il donne la priorité aux promesses scientifiques plutôt qu'aux préoccupations éthiques - en d'autres termes, les gens pourraient craindre qu'"il ne réglemente pas la science, mais qu'il la légitime simplement". Parce qu'il ne s'engage pas à fixer des limites strictes sur le temps de culture ou sur l'apparition de caractéristiques problématiques telles que des modèles d'embryons présentant des stades avancés de développement neuronal, "de nombreuses personnes trouveront le code faible", dit-il. Si, pour une raison quelconque, les membres du comité sont perçus comme partiaux ou manquent de l'expertise nécessaire, cela pourrait « constituer un obstacle » à l'adoption du code, dit Holm.

Le biologiste du développement Nicolas Rivron de l'Institut de biotechnologie moléculaire de l'Académie autrichienne des sciences à Vienne, qui a également examiné une première version du code, convient que fixer une limite de temps pour les modèles est logique pour « donner au public l'assurance que la recherche ne se déroule pas sans contrôle ». Des agences en France et aux Pays-Bas ont suggéré que certains types de modèles d'embryons ne devraient pas être cultivés au-delà de l'équivalent de 28 jours après la fécondation.