Het Verenigd Koninkrijk heeft voor het eerst regels ontwikkeld voor onderzoek waarbij gebruik wordt gemaakt van menselijke embryomodellen. Wetenschappers zeggen dat ze blij zijn dat het land zijn standpunt over dit snel evoluerende gebied heeft verduidelijkt.

De vrijwillige gedragscode vandaag gepubliceerd verbiedt onderzoekers om embryomodellen gemaakt van menselijke stamcellen in de baarmoeder van een levend mens of ander dier te implanteren. Er worden echter geen harde tijdslimieten gesteld aan hoe lang modellen in het laboratorium kunnen worden gekweekt, zoals sommige andere landen hebben gesuggereerd. In plaats daarvan vereist de code dat projecten hun eigen limieten voorstellen, gebaseerd op de minimale tijd die nodig is om hun wetenschappelijke doelen te bereiken, en dat er een toezichtcomité wordt opgericht om projecten te beoordelen en goed te keuren.

Onderzoek op menselijke embryo's is in de meeste landen, waaronder Groot-Brittannië, onderworpen aan strikte regels, maar tot nu toe bestonden er in Groot-Brittannië geen specifieke regels voor onderzoek waarbij gebruik werd gemaakt van in laboratoria gekweekte embryomodellen. De nieuwe code, ontwikkeld door de Universiteit van Cambridge, de in Londen gevestigde liefdadigheidsinstelling Progress Educational Trust (PET) en een team van onderzoekers, dicht een leemte in de regelgeving en pakt ethische problemen aan die voortkomen uit de vooruitgang op dit gebied.

“Groot-Brittannië heeft een geschiedenis van het snel opstellen van nationale regels voor onderzoek op menselijke embryo’s en reproductieve geneeskunde, vaak via openbare raadpleging”, zegt Misao Fujita, een bio-ethicus aan de Universiteit van Kyoto in Japan. “De wereld volgt de ontwikkelingen in Groot-Brittannië op de voet.”

Snel onderzoek

Het onderzoek naar Embryomodellen op basis van stamcellen is de afgelopen vijf jaar geëxplodeerd. De modellen reconstrueren verschillende aspecten van de vroege embryonale ontwikkeling en kunnen inzicht verschaffen in onvruchtbaarheid en zwangerschapsverlies. Ze zijn aantrekkelijk voor onderzoekers omdat ze niet onderworpen zijn aan dezelfde wettelijke en ethische beperkingen als echte menselijke embryo's en in grote batches kunnen worden gekweekt.

Maar met toenemende Geavanceerd van de modellen hebben ook hun eigen ethische vragen waar veel landen mee te maken hebben.

De Britse code helpt onderzoekers "vooruit te gaan met een duidelijk begrip van het proces binnen hun rechtsgebied", zegt stamcel- en ontwikkelingsbioloog Amander Clark, voorzitter van de International Society for Stem Cell Research (ISSCR) in Evanston, Illinois. Vorige maand kondigde het ISSCR aan dat het een Embryo Models Working Group had opgericht, onder medevoorzitterschap van Clark, met aanbevelingen voor het bijwerken van het ISSCR Richtlijnen zal doen.

Reactie van de gemeenschap

Hoewel de Britse code niet juridisch bindend is, zei Sandy Starr, adjunct-directeur van de PET, tijdens een persconferentie dat hij er “vertrouwen” in had dat deze op grote schaal zou worden overgenomen door de onderzoeksgemeenschap, inclusief financiers, uitgevers en toezichthouders. Daarom verwachtte hij dat “degenen die zich daar niet aan houden het onmogelijk of moeilijk zouden vinden om in een gerenommeerd tijdschrift te publiceren, financiering voor hun onderzoek te verkrijgen en ook te maken zouden krijgen met afkeuring van hun collega’s.”

Bij het ontwikkelen van de richtlijnen stuurde het team een ​​eerste concept ter beoordeling naar meer dan 50 onderzoekers van over de hele wereld, waaronder Israël, Japan en Australië. Jacob Hanna, een stamcelbioloog aan het Weizmann Institute of Science in Rehovot, Israël, die een van degenen was die een eerste concept beoordeelde, zegt dat de code hun opmerkingen goed integreert en dat de inclusieve aanpak hem wereldwijd een grotere relevantie geeft. “De richtlijnen en aanbevelingen zijn verstandig, zorgvuldig en met het oog op de toekomst”, voegt hij eraan toe.

Comité van toezicht

De Code beveelt aan dat de Monitoring Commissie voorstellen voor onderzoek met op stamcellen gebaseerde embryomodellen beoordeelt en dat alle voorstellen in een register worden vastgelegd. Projecten moeten worden goedgekeurd als ze voldoen aan een aantal onderzoeksprincipes, waaronder het in overweging nemen van een goed gefundeerd wetenschappelijk doel, het verkrijgen van passende toestemming van bronceldonoren en het verduidelijken van de onderzoeksvoordelen.

De code, die regelmatig wordt bijgewerkt, vereist ook dat onderzoekers specificeren hoe hun modellen worden beëindigd, met behulp van methoden zoals snelvriezen of chemische fixatie om de functies van de cellen te vernietigen.

Bio-ethicus Søren Holm van de Universiteit van Manchester, VK, die ook in Oslo werkt, zegt dat de ruime beoordelingsvrijheid van de monitoringcommissie het vermoeden zou kunnen wekken dat zij wetenschappelijke beloften voorrang geeft boven ethische kwesties. Met andere woorden, mensen zouden kunnen vrezen dat “het de wetenschap niet reguleert, maar alleen maar legitimeert”. Omdat hij zich niet houdt aan harde grenzen aan de kweektijd of aan het optreden van problematische kenmerken, zoals embryomodellen met vergevorderde stadia van neuronale ontwikkeling, "zullen veel mensen de code zwak vinden", zegt hij. Als leden van de commissie om wat voor reden dan ook als bevooroordeeld worden ervaren of niet over de nodige expertise beschikken, kan dat “een obstakel vormen” voor het aannemen van de code, zegt Holm.

Ontwikkelingsbioloog Nicolas Rivron van het Instituut voor Moleculaire Biotechnologie van de Oostenrijkse Academie van Wetenschappen in Wenen, die ook een vroege versie van de code heeft beoordeeld, is het ermee eens dat het stellen van een tijdslimiet voor modellen zinvol is om ‘het publiek gerust te stellen dat het onderzoek niet ongecontroleerd doorgaat’. Agentschappen in Frankrijk en Nederland hebben gesuggereerd dat bepaalde typen embryomodellen niet langer mogen worden gekweekt dan het equivalent van 28 dagen na de bevruchting.