Une molécule de signalisation qui aide à stimuler l'inflammation dans les poumons peut jouer un rôle important dans l'aggravation de certains symptômes du Longue COVID symptômes, selon une étude qui a analysé des échantillons de tissus pulmonaires provenant de personnes atteintes de la maladie.

Les résultats, publiés le 17 juillet dansMédecine translationnelle scientifique 1, pourrait aider les scientifiques des traitements plus efficaces pour le COVID long qui provoque des symptômes tels que « brouillard cérébral », fatigue, essoufflement et lésions pulmonaires et peut persister des mois ou des années après l'infection par le SRAS-CoV-2, le virus à l'origine du COVID-19.

En inhibant la molécule – appelée interféron gamma (IFN-γ) – chez des souris atteintes du COVID-19, « nous avons pu atténuer les maladies chroniques après l’infection », explique le co-auteur de l’étude Jie Sun, immunologiste à l’Université de Virginie à Charlottesville. « À l’avenir, nous pourrions cibler cette voie comme traitement potentiel pour le long COVID. »

Protéine inflammatoire

L’IFN-γ est l’une des nombreuses protéines libérées par l’organisme pour lutter contre les infections. Lorsqu'il est libéré par les globules blancs appelés lymphocytes T, il envoie des signaux à d'autres cellules immunitaires et favorise Inflammation. À court terme, cela augmente le flux sanguin vers la zone infectée pour faciliter le processus de guérison, mais une inflammation chronique peut endommager les cellules et les tissus.

Des recherches antérieures ont montré que Personnes atteintes d’un long COVID ont des niveaux accrus d’IFN-γ 2, et il existe également des preuves que la protéine provoque des lésions dans les alvéoles 3- les espaces aériens sensibles des poumons qui transportent les gaz dans et hors de la circulation sanguine. Cependant, ces études n’ont pas pu déterminer si l’IFN-γ est une cause des lésions pulmonaires associées au long COVID ou simplement une indication d’un autre mécanisme.

Pour enquêter, Sun et ses collègues ont procédé en deux étapes. Premièrement, ils ont recruté des personnes atteintes d’un long COVID et ont comparé des échantillons de cellules de leurs poumons avec ceux de personnes qui s’étaient rétablies du COVID-19 quelques semaines avant l’étude et avec des témoins qui n’étaient pas infectés. Ils ont utilisé une technique appelée séquençage d’ARN unicellulaire pour analyser la composition des échantillons de cellules pulmonaires. Ils ont découvert que les échantillons provenant de personnes atteintes d’un long COVID présentaient des niveaux plus élevés de cellules T productrices d’IFN-γ que les échantillons provenant de personnes sans COVID-19 ou de celles qui s’étaient remises de l’infection.

Les chercheurs ont ensuite infecté des souris avec le SRAS-CoV-2. Vingt et un jours après l’infection, les souris ont présenté une réponse cellulaire dans leurs poumons similaire à celle observée chez les personnes atteintes d’un long COVID, notamment une augmentation des taux de cellules T productrices d’IFN-γ.

Les chercheurs ont traité certaines souris infectées avec une substance qui inhibe l’IFN-γ. Ils ont remarqué une amélioration significative de la santé des animaux : réduction de l'inflammation globale dans les poumons, diminution des niveaux de cellules immunitaires qui favorisent l'inflammation et réduction des dépôts de collagène, une substance qui peut endommager et cicatriser le tissu pulmonaire.

Traitements futurs

L’équipe espère que cibler l’IFN-γ pourrait avoir des avantages similaires pour les personnes atteintes d’un long COVID. "La prochaine étape serait de voir si nous pouvons utiliser un traitement qui affecte cette voie pour voir si les symptômes s'améliorent chez les patients", explique Stéphanie Longet, immunologiste au Centre international de recherche sur les infections de Lyon, en France, elle-même atteinte de longue date du COVID. Elle ajoute qu’il existe déjà sur le marché des médicaments inhibiteurs de l’IFN-γ, comme le baricitinib, qui est actuellement utilisé pour traiter les formes graves du COVID-19 et réduire l’inflammation causée par la polyarthrite rhumatoïde.

Les chercheurs soulignent également l'importance d'étudier autres facteurs potentiels de COVID long, qui affecterait des millions de personnes dans le monde. "Ce que nous avons trouvé ici est probablement un facteur d'une longue condition de COVID", dit Sun. "Nous souhaitons explorer davantage de mécanismes pour identifier davantage de cibles à l'avenir."