Una molecola di segnalazione che aiuta ad aumentare l’infiammazione nei polmoni può svolgere un ruolo importante nel peggiorare alcuni sintomi della malattia COVID lungo sintomi, secondo uno studio che ha analizzato campioni di tessuto polmonare di persone affette da questa condizione.

I risultati, pubblicati il ​​17 luglio inMedicina traslazionale scientifica 1, potrebbe aiutare gli scienziati trattamenti più efficaci per il COVID a lungo termine che causa sintomi come “nebbia cerebrale”, affaticamento, mancanza di respiro e danni ai polmoni e può persistere per mesi o anni dopo l’infezione da SARS-CoV-2, il virus dietro COVID-19.

Inibendo la molecola – chiamata interferone-gamma (IFN-γ) – nei topi con COVID-19, “siamo stati in grado di attenuare le condizioni croniche dopo l’infezione”, afferma il coautore dello studio Jie Sun, immunologo dell’Università della Virginia a Charlottesville. “In futuro, potremmo prendere in considerazione questa via come potenziale trattamento per il COVID a lungo termine”.

Proteine ​​infiammatorie

L'IFN-γ è una delle tante proteine ​​rilasciate dall'organismo per combattere le infezioni. Quando viene rilasciato dai globuli bianchi chiamati cellule T, invia segnali ad altre cellule immunitarie e promuove Infiammazione. A breve termine, ciò aumenta il flusso sanguigno nell’area infetta per favorire il processo di guarigione, ma l’infiammazione cronica può portare a danni a cellule e tessuti.

Ricerche precedenti lo hanno dimostrato Persone con COVID lungo hanno livelli aumentati di IFN-γ 2, e ci sono anche prove che la proteina provoca lesioni agli alveoli 3- gli spazi aerei sensibili nei polmoni che trasportano i gas dentro e fuori dal flusso sanguigno. Tuttavia, questi studi non sono stati in grado di determinare se l’IFN-γ sia una causa delle lesioni polmonari associate al COVID a lungo termine o solo un’indicazione di un altro meccanismo.

Per indagare su questo, Sun e i suoi colleghi hanno proceduto in due fasi. In primo luogo, hanno reclutato persone con COVID-19 lungo e hanno confrontato campioni di cellule dai loro polmoni con quelli di persone che si erano riprese da COVID-19 poche settimane prima dello studio e con controlli che non erano infetti. Hanno utilizzato una tecnica chiamata sequenziamento dell’RNA a cellula singola per analizzare la composizione dei campioni di cellule polmonari. Hanno scoperto che i campioni di persone con COVID-19 da lungo tempo avevano livelli più elevati di cellule T produttrici di IFN-γ rispetto ai campioni di persone senza COVID-19 o di coloro che si erano ripresi dall’infezione.

I ricercatori hanno poi infettato i topi con SARS-CoV-2. Ventuno giorni dopo l’infezione, i topi hanno avuto una risposta cellulare nei polmoni simile a quella osservata nelle persone con COVID lungo, incluso un aumento dei livelli di cellule T produttrici di IFN-γ.

I ricercatori hanno trattato alcuni dei topi infetti con una sostanza che inibisce l’IFN-γ. Hanno notato un miglioramento significativo nella salute degli animali: riduzione dell’infiammazione generale nei polmoni, livelli più bassi di cellule immunitarie che promuovono l’infiammazione e meno depositi di collagene, una sostanza che può danneggiare e cicatrizzare il tessuto polmonare.

Trattamenti futuri

Il team spera che prendere di mira l’IFN-γ possa avere benefici simili per le persone con COVID da lungo tempo. “Il prossimo passo sarebbe vedere se possiamo utilizzare un trattamento che influisca su questo percorso per vedere se i sintomi migliorano nei pazienti”, afferma Stéphanie Longet, immunologa presso il Centro internazionale per la ricerca sulle infezioni di Lione, in Francia, che lei stessa ha la COVID da molto tempo. Aggiunge che esistono già sul mercato farmaci che inibiscono l’IFN-γ, come baricitinib, che è attualmente utilizzato per trattare il COVID-19 grave e ridurre l’infiammazione causata dall’artrite reumatoide.

I ricercatori sottolineano anche l’importanza dello studio altri potenziali fattori che determinano un lungo periodo di COVID, che si ritiene colpisca milioni di persone in tutto il mondo. “Ciò che abbiamo trovato qui è probabilmente un fattore di una lunga condizione di COVID”, afferma Sun. “Vogliamo esplorare più meccanismi per identificare più obiettivi in ​​futuro”.