Een signaalmolecuul dat ontstekingen in de longen helpt stimuleren, kan een belangrijke rol spelen bij het verergeren van sommige symptomen Lange COVID-19 symptomen, volgens een onderzoek waarin longweefselmonsters van mensen met de aandoening werden geanalyseerd.

De resultaten, gepubliceerd op 17 juli inWetenschappelijk translationele geneeskunde 1, zou wetenschappers kunnen helpen effectievere behandelingen voor lange COVID die symptomen veroorzaakt zoals ‘hersenmist’, vermoeidheid, kortademigheid en longschade en maanden of jaren kan aanhouden na infectie met SARS-CoV-2, het virus achter COVID-19.

Door het molecuul – interferon-gamma (IFN-γ) genoemd – te remmen bij muizen met COVID-19, “konden we de chronische aandoeningen na infectie verzwakken”, zegt co-auteur Jie Sun, een immunoloog aan de Universiteit van Virginia in Charlottesville. “In de toekomst kunnen we deze route mogelijk inzetten als een potentiële behandeling voor langdurige COVID.”

Ontstekingseiwit

IFN-γ is een van de vele eiwitten die het lichaam vrijgeeft om infecties te bestrijden. Wanneer het wordt vrijgegeven door witte bloedcellen, T-cellen genaamd, zendt het signalen naar andere immuuncellen en bevordert het de werking ervan Ontsteking. Op de korte termijn verhoogt dit de bloedtoevoer naar het geïnfecteerde gebied om het genezingsproces te bevorderen, maar chronische ontstekingen kunnen leiden tot schade aan cellen en weefsels.

Uit eerder onderzoek is dat gebleken Mensen met lange COVID hebben verhoogde niveaus van IFN-γ 2, en er zijn ook aanwijzingen dat het eiwit verwondingen in de longblaasjes veroorzaakt 3- de gevoelige luchtruimten in de longen die gassen in en uit de bloedbaan transporteren. Deze onderzoeken hebben echter niet kunnen vaststellen of IFN-γ een oorzaak is van de longbeschadigingen die verband houden met langdurige COVID-19, of slechts een indicatie is van een ander mechanisme.

Om dit te onderzoeken gingen Sun en zijn collega’s in twee stappen te werk. Eerst rekruteerden ze mensen met een lange COVID-19-periode en vergeleken celmonsters uit hun longen met die van mensen die een paar weken voor het onderzoek hersteld waren van COVID-19 en met controles die niet geïnfecteerd waren. Ze gebruikten een techniek genaamd single-cell RNA-sequencing om de samenstelling van de longcelmonsters te analyseren. Ze ontdekten dat monsters van mensen met langdurige COVID-19 hogere niveaus van IFN-γ-producerende T-cellen hadden dan monsters van mensen zonder COVID-19 of degenen die hersteld waren van de infectie.

De onderzoekers infecteerden vervolgens muizen met SARS-CoV-2. Eenentwintig dagen na de infectie hadden de muizen een cellulaire respons in hun longen die vergelijkbaar was met die bij mensen met langdurige COVID, waaronder verhoogde niveaus van IFN-γ-producerende T-cellen.

De onderzoekers behandelden een deel van de besmette muizen met een stof die IFN-γ remt. Ze merkten een aanzienlijke verbetering op in de gezondheid van de dieren: verminderde algehele ontstekingen in de longen, lagere niveaus van immuuncellen die ontstekingen bevorderen, en minder afzettingen van collageen, een stof die longweefsel kan beschadigen en littekens kan veroorzaken.

Toekomstige behandelingen

Het team hoopt dat het richten op IFN-γ vergelijkbare voordelen kan hebben voor mensen met een lange COVID-19-periode. “De volgende stap zou zijn om te kijken of we een behandeling kunnen gebruiken die dit traject beïnvloedt, om te zien of de symptomen bij patiënten verbeteren”, zegt Stéphanie Longet, een immunoloog bij het International Centre for Infection Research in Lyon, Frankrijk, die zelf al lang COVID heeft. Ze voegt eraan toe dat er al IFN-γ-remmende medicijnen op de markt zijn, zoals baricitinib, dat momenteel wordt gebruikt om ernstige COVID-19 te behandelen en ontstekingen veroorzaakt door reumatoïde artritis te verminderen.

Ook benadrukken de onderzoekers het belang van studeren andere potentiële oorzaken van lange COVID, waarvan wordt aangenomen dat het miljoenen mensen wereldwijd treft. “Wat we hier hebben gevonden, is waarschijnlijk een factor in een langdurige COVID-toestand”, zegt Sun. “We willen meer mechanismen onderzoeken om in de toekomst meer doelen te identificeren.”