Uma molécula sinalizadora que ajuda a aumentar a inflamação nos pulmões pode desempenhar um papel importante no agravamento de alguns sintomas de COVID longo sintomas, de acordo com um estudo que analisou amostras de tecido pulmonar de pessoas com a doença.

Os resultados, publicados em 17 de julho emMedicina Translacional Científica 1, poderia ajudar os cientistas tratamentos mais eficazes para COVID longo que causa sintomas como “névoa cerebral”, fadiga, falta de ar e danos pulmonares e pode persistir por meses ou anos após a infecção pelo SARS-CoV-2, o vírus por trás do COVID-19.

Ao inibir a molécula – chamada interferon-gama (IFN-γ) – em camundongos com COVID-19, “fomos capazes de atenuar as condições crônicas após a infecção”, diz o coautor do estudo Jie Sun, imunologista da Universidade da Virgínia em Charlottesville. “No futuro, poderemos direcionar esta via como um tratamento potencial para COVID longo.”

Proteína inflamatória

O IFN-γ é uma das muitas proteínas que o corpo libera para combater infecções. Quando liberado pelos glóbulos brancos chamados células T, envia sinais para outras células do sistema imunológico e promove Inflamação. A curto prazo, isto aumenta o fluxo sanguíneo para a área infectada para ajudar no processo de cicatrização – mas a inflamação crónica pode causar danos às células e tecidos.

Pesquisas anteriores mostraram que Pessoas com COVID longo aumentaram os níveis de IFN-γ 2, e também há evidências de que a proteína causa lesões nos alvéolos 3- os espaços aéreos sensíveis nos pulmões que transportam gases para dentro e para fora da corrente sanguínea. No entanto, estes estudos não foram capazes de determinar se o IFN-γ é uma causa das lesões pulmonares associadas à COVID longa ou apenas uma indicação de outro mecanismo.

Para investigar isso, Sun e seus colegas procederam em duas etapas. Primeiro, recrutaram pessoas com COVID-19 de longa duração e compararam amostras de células dos seus pulmões com amostras de pessoas que tinham recuperado da COVID-19 algumas semanas antes do estudo e com controlos que não estavam infectados. Eles usaram uma técnica chamada sequenciamento de RNA unicelular para analisar a composição das amostras de células pulmonares. Eles descobriram que amostras de pessoas com COVID-19 de longa duração apresentavam níveis mais elevados de células T produtoras de IFN-γ do que amostras de pessoas sem COVID-19 ou daquelas que se recuperaram da infecção.

Os pesquisadores então infectaram ratos com SARS-CoV-2. Vinte e um dias após a infecção, os ratos tiveram uma resposta celular nos pulmões semelhante à observada em pessoas com COVID longa, incluindo níveis aumentados de células T produtoras de IFN-γ.

Os pesquisadores trataram alguns dos ratos infectados com uma substância que inibe o IFN-γ. Eles notaram uma melhora significativa na saúde dos animais – redução da inflamação geral nos pulmões, níveis mais baixos de células imunológicas que promovem a inflamação e menos depósitos de colágeno, uma substância que pode danificar e cicatrizar o tecido pulmonar.

Tratamentos futuros

A equipe espera que o direcionamento do IFN-γ possa trazer benefícios semelhantes para pessoas com COVID longo. “O próximo passo seria ver se podemos usar um tratamento que afete esta via para ver se os sintomas melhoram nos pacientes”, diz Stéphanie Longet, imunologista do Centro Internacional de Pesquisa de Infecções em Lyon, França, que tem COVID há muito tempo. Ela acrescenta que já existem medicamentos inibidores do IFN-γ no mercado, como o baricitinibe, que atualmente é usado no tratamento da COVID-19 grave e na redução da inflamação causada pela artrite reumatóide.

Os pesquisadores também enfatizam a importância de estudar outros potenciais motivadores de longo COVID, que se acredita afetar milhões de pessoas em todo o mundo. “O que encontramos aqui é provavelmente um fator em uma longa condição de COVID”, diz Sun. “Queremos explorar mais mecanismos para identificar mais alvos no futuro.”