En signalmolekyl som hjälper till att öka inflammation i lungorna kan spela en viktig roll för att förvärra vissa symtom på Lång covid symtom, enligt en studie som analyserade lungvävnadsprover från personer med tillståndet.

Resultaten, publicerade 17 juli iVetenskap translationell medicin 1, skulle kunna hjälpa forskare effektivare behandlingar för långvarig covid som orsakar symtom som "hjärndimma", trötthet, andnöd och lungskador och kan kvarstå i månader eller år efter infektion med SARS-CoV-2, viruset bakom covid-19.

Genom att hämma molekylen - kallad interferon-gamma (IFN-γ) - hos möss med COVID-19, "kunde vi dämpa de kroniska tillstånden efter infektion", säger studiens medförfattare Jie Sun, en immunolog vid University of Virginia i Charlottesville. "I framtiden kan vi inrikta oss på denna väg som en potentiell behandling för långvarig covid."

Inflammatoriskt protein

IFN-γ är ett av många proteiner som kroppen frigör för att bekämpa infektioner. När det frigörs av vita blodkroppar som kallas T-celler, skickar det signaler till andra immunceller och främjar Inflammation. På kort sikt ökar detta blodflödet till det infekterade området för att hjälpa till i läkningsprocessen - men kronisk inflammation kan leda till skador på celler och vävnader.

Tidigare forskning har visat det Människor med lång covid har ökade nivåer av IFN-y 2, och det finns också bevis för att proteinet orsakar skador i alveolerna 3- de känsliga luftrummen i lungorna som transporterar gaser in i och ut ur blodomloppet. Dessa studier har dock inte kunnat avgöra om IFN-γ är en orsak till lungskador som är förknippade med long-COVID eller bara en indikation på en annan mekanism.

För att undersöka detta gick Sun och hans kollegor vidare i två steg. Först rekryterade de personer med lång covid och jämförde cellprover från deras lungor med de från personer som hade återhämtat sig från covid-19 några veckor före studien och med kontroller som inte var infekterade. De använde en teknik som kallas encellig RNA-sekvensering för att analysera sammansättningen av lungcellsproverna. De upptäckte att prover från personer med långvarigt COVID-19 hade högre nivåer av IFN-γ-producerande T-celler än prover från personer utan covid-19 eller de som hade återhämtat sig från infektionen.

Forskarna infekterade sedan möss med SARS-CoV-2. Tjugoen dagar efter infektion hade mössen ett cellulärt svar i sina lungor som liknar det som ses hos personer med långvarig covid, inklusive ökade nivåer av IFN-γ-producerande T-celler.

Forskarna behandlade några av de infekterade mössen med en substans som hämmar IFN-γ. De märkte en betydande förbättring av djurens hälsa - minskad total inflammation i lungorna, lägre nivåer av immunceller som främjar inflammation och färre avlagringar av kollagen, ett ämne som kan skada och göra ärr i lungvävnaden.

Framtida behandlingar

Teamet hoppas att inriktning på IFN-γ kan ha liknande fördelar för personer med långvarig covid. "Nästa steg skulle vara att se om vi kan använda en behandling som påverkar denna väg för att se om symtomen förbättras hos patienter", säger Stéphanie Longet, en immunolog vid International Centre for Infection Research i Lyon, Frankrike, som själv har länge haft covid. Hon tillägger att det redan finns IFN-γ-hämmande läkemedel på marknaden, som baricitinib, som för närvarande används för att behandla svår covid-19 och minska inflammation orsakad av reumatoid artrit.

Forskarna betonar också vikten av att studera andra potentiella drivkrafter bakom lång covid, som tros påverka miljontals människor över hela världen. "Det vi hittade här är sannolikt en faktor i ett långvarigt covid-tillstånd," säger Sun. "Vi vill utforska fler mekanismer för att identifiera fler mål i framtiden."