Suche
Mein Konto
Livet på Jupiters måne Europa? NASA lancerer en mission for at finde spor
NASA lancerer Europa Clipper-missionen til Jupiters måne Europa for at udforske spor om mulige livsbetingelser i havet nedenfor.
Livet på Jupiters måne Europa? NASA lancerer en mission for at finde spor
En SpaceX-raket løftet fra Cape Canaveral i Florida i dag med NASAs drøm på 5 milliarder dollars. at finde beviser for liv på en fjern måne. Denne mission - den mest ambitiøse søgen efter liv hinsides Jorden siden NASA begyndte at udforske Mars for årtier siden - vil nu rejse mod Jupiter for at studere et stort hav gemt under den iskolde skorpe på dens måne Europa.
I de kommende uger vil Europa Clipper-sonden udføre afgørende manøvrer i rummet, såsom at indsætte radarantenner som forberedelse til at studere månen. "Vi ser med spænding," siger Kathleen Craft, en planetarisk videnskabsmand ved Johns Hopkins University Applied Physics Laboratory i Laurel, Maryland. "Alt skal gå godt."
Hvis alt fungerer, vil rumfartøjet nå Jupiter i 2030 og flyve adskillige forbi Europa. Det vil forsøge at besvare nogle af de mest dybtgående spørgsmål inden for astrobiologi - herunder om Europas hav indeholder kemiske næringsstoffer og andre energikilder, der kan understøtte liv 1.
Missionsforskerne understreger, at Clipper, opkaldt efter handelsskibene i det 19. århundrede, ikke leder efter liv; deres mål er snarere at afgøre, om Europa har ingredienserne til livet. Hvis missionen viser, at Europa er beboeligt, ville denne opdagelse dramatisk udvide chancerne for at finde liv på iskolde verdener i andre solsystemer. "At studere Europa lærer os ikke at begrænse os selv," siger Lynnae Quick Henderson, en planetarisk videnskabsmand ved NASA Goddard Space Flight Center i Greenbelt, Maryland.
Terræn af "kaos"
Europa, en af Jupiters største måner, blev ikke betragtet som et lovende sted at lede efter liv i århundreder. Men i midten af 1990'erne fløj NASAs Galileo-mission tæt på månen og opdagede geologiske vidundere. Hun så "kaos" terræn, der lignede marker med isbjerge, der var frosset, og enorme bump på overfladen, der så ud til at være dækket af rødligt materiale. Galileo målte også en mærkelig snak under Europas overflade - bevis på et begravet salt hav 2.
Forskerne vil have Clipper til at bekræfte denne opdagelse og finde ud af mere om den skjulte vandmasse. "Vi vil være i stand til at beskrive, hvordan dette beboelige miljø ser ud," siger Ingrid Daubar, en planetarisk videnskabsmand ved Brown University i Providence, Rhode Island, som arbejder på Clipper for NASAs Jet Propulsion Laboratory (JPL) i Pasadena, Californien.
Europas Ocean, der menes at indeholde mere end dobbelt så meget som alle Jordens oceaner, blev dannet for milliarder af år siden takket være Jupiters tyngdekraft. Denne kraft genererer nok friktionsvarme til at holde havet flydende, selvom temperaturen på månens overflade aldrig kommer over omkring -140 °C. Den iskolde skal over havet anslås at være mindst 20 kilometer tyk 3, og vandet nedenfor er formentlig 60-150 kilometer dybt (se "Deep Dive"). Clipper vil bekræfte tykkelsen af begge lag og hjælpe med at kaste lys over havets dynamik, siger Elizabeth Spires, en planetarisk oceanograf ved Woods Hole Oceanographic Institution i Massachusetts.
Ingredienserne til livet
På Jorden kan vulkanske sten på havbunden interagere med havvand for at skabe kemiske reaktioner, der genererer energi og tillader mikrober, orme og andre væsner at trives. Lignende dybhavskilder kunne også eksistere på Europa.
En anden måde, hvorpå livet kan understøttes på Europa, er gennem den energi, månen modtager fra Jupiters kraftige stråling. Planeten bombarderer Europa med ladede partikler, der er kraftige nok til at bryde kemiske bindinger i månens iskolde skorpe og producere små molekyler som brint og oxygen 4.
Og så er der de iskolde udspring belagt med rødligt materiale, der kunne være salte og sulfatforbindelser fra Europas undergrund. "Hvis dette kommer fra havet, vil det være et spændende sted at lede efter tegn på beboelighed," siger Cynthia Phillips, en planetarisk geolog ved JPL. Clippers instrumenter (se "Moonmapper") vil studere materialet for at lære mere om sammensætningen af det skjulte hav.
Endelig vil Clipper også lede efter gejsere eller flager, der skyder væske ud i rummet gennem sprækker i Europas isskal. Saturns måne Enceladus har mange sådanne flager, som indeholder brint, kulstof, silicakorn og andre livsvenlige ingredienser. Forsker har opdaget beviser for lignende flager på Europa; hvis Clipper ser en, kan den flyve gennem sprayen og analysere dens indhold.
Udfordringer i sigte
I de mere end fire år, Clipper skal studere Europa, vil den flyve over månen 49 gange og komme inden for 25 kilometer fra overfladen 5. Deres kameraer vil fotografere Europa fem gange mere detaljeret end Galileos kameraer.
Men der er mange tekniske udfordringer forude for missionen. En af disse er overlevelse i Jupiters stærke strålingsbælter; NASA planlægger, at Clipper skal undgå disse så meget som muligt ved at rejse i en elliptisk bane. Truslen fra bælterne forårsagede panik i maj, da NASA-ingeniører erfarede, at mere end 1.000 elektroniske transistorer, der allerede er installeret i Clipper, kunne svigte under høje strålingsniveauer. Denne opdagelse udløste en måneder lang undersøgelse; NASA siger nu, at det er overbevist om, at transistorerne vil være i orden.
Clipper vil udforske Europa omkring samme tid, som Den Europæiske Rumorganisations JUICE-rumfartøj undersøger regionen, især Jupiters to andre måner, Ganymedes og Callisto. (Jupiter har 95 måner.) "Mellem de to [missioner] vil vi forstå hele systemet meget bedre," siger Ines Belgacem, en planetarisk videnskabsmand ved European Center for Astronomy i Madrid.
I slutningen af Clippers mission er det planen at styrte dem ned på Ganymede, som også har et nedgravet hav, men med et meget tykkere isdække end Europa, hvilket teoretisk beskytter månens vand mod forurening. Dette gør rejsen til en udforskning af Europas "store og lokkende have", som beskrevet af den amerikanske digter Ada Limón, ende brat.
-
Vance, S.R. Space Sci. Rev. 219, 81 (2023).
-
Kivelson, M.G. et al. Science 289, 1340-1343 (2000).
-
Wakita, S., Johnson, B.C., Silber, E.A. & Singer, K.N. Sci. Adv. 10, edj8455 (2024).
-
Szalay, J.R. et al. Natur Astron. 8, 567-576 (2024).
-
Pappalardo, R.T. et al. Space Sci. Rev. 220, 40 (2024).