Suche
Mein Konto
Viața pe luna Europa a lui Jupiter? NASA lansează o misiune pentru a descoperi indicii
NASA lansează misiunea Europa Clipper pe luna Europa a lui Jupiter pentru a explora indicii despre posibilele condiții de viață în oceanul de dedesubt.
Viața pe luna Europa a lui Jupiter? NASA lansează o misiune pentru a descoperi indicii
O rachetă SpaceX a decolată astăzi de la Cape Canaveral din Florida, purtând visul de 5 miliarde de dolari al NASA pentru a găsi dovezi ale vieții pe o lună îndepărtată. Această misiune – cea mai ambițioasă căutare a vieții dincolo de Pământ de când NASA a început să exploreze Marte în urmă cu zeci de ani – va călători acum spre Jupiter pentru a studia un ocean vast ascuns sub crusta înghețată a lunii sale Europa.
În următoarele săptămâni, sonda Europa Clipper va efectua manevre cruciale în spațiu, cum ar fi desfășurarea de antene radar în pregătirea studierii lunii. „Ne uităm cu entuziasm”, spune Kathleen Craft, un om de știință planetar la Laboratorul de Fizică Aplicată al Universității Johns Hopkins din Laurel, Maryland. „Totul trebuie să meargă bine.”
Dacă totul funcționează, nava spațială va ajunge la Jupiter în 2030 și va face numeroase survolări ale Europei. Acesta va încerca să răspundă la unele dintre cele mai profunde întrebări din astrobiologie - inclusiv dacă oceanul Europei conține nutrienți chimici și alte surse de energie care pot susține viața. 1.
Oamenii de știință din misiune subliniază că Clipper, numit după navele comerciale din secolul al XIX-lea, nu este în căutarea vieții; mai degrabă, scopul lor este să determine dacă Europa are ingredientele pentru viață. Dacă misiunea arată că Europa este locuibilă, această descoperire ar extinde dramatic șansele de a găsi viață pe lumi înghețate din alte sisteme solare. „Să studiem Europa ne învață să nu ne limităm”, spune Lynnae Quick Henderson, un om de știință planetar de la NASA Goddard Space Flight Center din Greenbelt, Maryland.
Terenul „Haosului”
Europa, una dintre cele mai mari luni ale lui Jupiter, nu a fost considerată un loc promițător pentru a căuta viață timp de secole. Dar la mijlocul anilor 1990, misiunea Galileo a NASA a zburat aproape de Lună și a descoperit minuni geologice. Ea a văzut un teren „haos” care arăta ca câmpuri de aisberguri care înghețaseră și denivelări enorme la suprafață care păreau acoperite cu material roșcat. Galileo a măsurat, de asemenea, un zgomot ciudat sub suprafața Europei - dovada unui ocean sărat îngropat 2.
Oamenii de știință doresc ca Clipper să confirme această descoperire și să afle mai multe despre corpul de apă ascuns. „Vom putea descrie cum arată acest mediu locuibil”, spune Ingrid Daubar, un om de știință planetar la Universitatea Brown din Providence, Rhode Island, care lucrează la Clipper pentru Laboratorul de propulsie cu reacție (JPL) al NASA din Pasadena, California.
Oceanul Europei, despre care se crede că conține mai mult de două ori volumul tuturor oceanelor Pământului, s-a format acum miliarde de ani datorită gravitației lui Jupiter. Această forță generează suficientă căldură de frecare pentru a menține lichidul oceanului, deși temperaturile de pe suprafața Lunii nu cresc niciodată peste aproximativ -140 °C. Se estimează că coaja înghețată de deasupra oceanului are o grosime de cel puțin 20 de kilometri 3, iar apa de dedesubt are probabil o adâncime de 60-150 de kilometri (vezi „Sondarea adâncă”). Clipper va confirma grosimea ambelor straturi și va ajuta la luminarea dinamicii oceanelor, spune Elizabeth Spiers, oceanograf planetar la Instituția Oceanografică Woods Hole din Massachusetts.
Ingredientele pentru viață
Pe Pământ, rocile vulcanice de pe fundul mării pot interacționa cu apa oceanului pentru a crea reacții chimice care generează energie și permit microbilor, viermilor și altor creaturi să prospere. Izvoare similare de adâncime ar putea exista și pe Europa.
Un alt mod în care viața ar putea fi susținută pe Europa este prin energia pe care o primește luna din radiația puternică a lui Jupiter. Planeta bombardează Europa cu particule încărcate suficient de puternice pentru a rupe legăturile chimice din scoarța de gheață a lunii și pentru a produce molecule mici, cum ar fi hidrogenul și oxigenul. 4.
Și apoi sunt aflorimentele de gheață acoperite cu material roșcat care ar putea fi săruri și compuși de sulfat de la subsolul Europei. „Dacă acest lucru vine din ocean, va fi un loc interesant pentru a căuta semne de locuință”, spune Cynthia Phillips, geolog planetar la JPL. Instrumentele lui Clipper (vezi „Moonmapper”) vor studia materialul pentru a afla mai multe despre compoziția oceanului ascuns.
În cele din urmă, Clipper va căuta, de asemenea, gheizere, sau fulgi, care ejectează lichid în spațiu prin crăpăturile din coaja de gheață a Europei. Luna lui Saturn Enceladus are mulți astfel de fulgi, care conțin hidrogen, carbon, boabe de silice și alte ingrediente prietenoase pentru viață. Cercetător au descoperit dovezi de fulgi similari pe Europa; dacă Clipper vede unul, ar putea zbura prin spray și ar putea analiza conținutul acestuia.
Provocări la vedere
În cei peste patru ani în care Clipper va studia Europa, va zbura deasupra Lunii de 49 de ori și va ajunge la 25 de kilometri de suprafață. 5. Camerele lor vor fotografia Europa cu cinci ori mai multe detalii decât camerele lui Galileo.
Dar există multe provocări tehnice în fața misiunii. Una dintre acestea este supraviețuirea în centurile puternice de radiații ale lui Jupiter; NASA plănuiește ca Clipper să le evite pe cât posibil, călătorind pe o orbită eliptică. Amenințarea de la curele a provocat panică în mai, când inginerii NASA au aflat că peste 1.000 de tranzistoare electronice deja instalate în Clipper ar putea eșua la un nivel ridicat de radiație. Această descoperire a declanșat o investigație de luni de zile; NASA spune acum că are încredere că tranzistorii vor fi în regulă.
Clipper va explora Europa cam în aceeași perioadă în care sonda spațială JUICE a Agenției Spațiale Europene cercetează regiunea. în special celelalte două luni ale lui Jupiter, Ganymede și Callisto. (Jupiter are 95 de luni.) „Între cele două [misiuni] vom înțelege mult mai bine întregul sistem”, spune Ines Belgacem, un om de știință planetar la Centrul European de Astronomie din Madrid.
La sfârșitul misiunii lui Clipper, planul este să-i prăbușească pe Ganymede, care are și un ocean îngropat, dar cu o acoperire de gheață mult mai groasă decât Europa, protejând teoretic apele lunii de contaminare. Acest lucru face din călătoria o explorare a „mărilor vaste și atrăgătoare” ale Europei. așa cum este descris de poetul american Ada Limón, se termină brusc.
-
Vance, S.R. Space Sci. Rev. 219, 81 (2023).
-
Kivelson, M.G. et al. Science 289, 1340-1343 (2000).
-
Wakita, S., Johnson, B. C., Silber, E. A. & Singer, K. N. Sci. Adv. 10, eadj8455 (2024).
-
Szalay, J.R. şi colab. Natura Astron. 8, 567–576 (2024).
-
Pappalardo, R.T. et al. Space Sci. Rev. 220, 40 (2024).