Suche
Mein Konto
Livet på Jupiters måne Europa? NASA startar uppdrag för att upptäcka ledtrådar
NASA lanserar Europa Clipper-uppdraget till Jupiters måne Europa för att utforska ledtrådar om möjliga livsförhållanden i havet nedanför.
Livet på Jupiters måne Europa? NASA startar uppdrag för att upptäcka ledtrådar
En SpaceX-raket lyftes från Cape Canaveral i Florida i dag, med NASA:s dröm på 5 miljarder dollar för att hitta bevis på liv på en avlägsen måne. Det här uppdraget - det mest ambitiösa sökandet efter liv bortom jorden sedan NASA började utforska Mars för decennier sedan - kommer nu att resa mot Jupiter för att studera ett stort hav gömt under den isiga jordskorpan på dess måne Europa.
Under de kommande veckorna kommer Europa Clipper-sonden att utföra avgörande manövrar i rymden, som att placera ut radarantenner som förberedelse för att studera månen. "Vi tittar med spänning", säger Kathleen Craft, en planetforskare vid Johns Hopkins University Applied Physics Laboratory i Laurel, Maryland. "Allt måste gå bra."
Om allt fungerar kommer rymdfarkosten att nå Jupiter 2030 och göra många förbiflygningar av Europa. Det kommer att försöka svara på några av de mest djupgående frågorna inom astrobiologi - inklusive om Europas hav innehåller kemiska näringsämnen och andra energikällor som kan stödja liv 1.
Missionsforskarna betonar att Clipper, uppkallad efter 1800-talets handelsfartyg, inte söker efter liv; snarare är deras mål att avgöra om Europa har ingredienserna för livet. Om uppdraget visar att Europa är beboeligt, skulle denna upptäckt dramatiskt utöka chanserna att hitta liv på isiga världar i andra solsystem. "Att studera Europa lär oss att inte begränsa oss själva", säger Lynnae Quick Henderson, en planetforskare vid NASA Goddard Space Flight Center i Greenbelt, Maryland.
Terräng av "kaos"
Europa, en av Jupiters största månar, ansågs inte vara en lovande plats att leta efter liv på i århundraden. Men i mitten av 1990-talet flög NASA:s Galileo-uppdrag nära månen och upptäckte geologiska underverk. Hon såg "kaos" terräng som såg ut som fält av isberg som hade frusit, och enorma gupp på ytan som såg ut att vara täckta av rödaktigt material. Galileo mätte också ett konstigt prat under Europas yta - bevis på ett begravt salt hav 2.
Forskarna vill att Clipper ska bekräfta denna upptäckt och ta reda på mer om den dolda vattenmassan. "Vi kommer att kunna beskriva hur den här beboeliga miljön ser ut", säger Ingrid Daubar, en planetforskare vid Brown University i Providence, Rhode Island, som arbetar på Clipper för NASA:s Jet Propulsion Laboratory (JPL) i Pasadena, Kalifornien.
Europas hav, som tros innehålla mer än dubbelt så stor volym som alla jordens hav, bildades för miljarder år sedan tack vare Jupiters gravitation. Denna kraft genererar tillräckligt med friktionsvärme för att hålla havet flytande, även om temperaturen på månens yta aldrig stiger över cirka -140 °C. Det isiga skalet över havet uppskattas vara minst 20 kilometer tjockt 3, och vattnet nedanför är förmodligen 60-150 kilometer djupt (se "Djupdykning"). Clipper kommer att bekräfta tjockleken på båda lagren och hjälpa till att kasta ljus över havets dynamik, säger Elizabeth Spires, en planetarisk oceanograf vid Woods Hole Oceanographic Institution i Massachusetts.
Ingredienserna för livet
På jorden kan vulkaniska stenar på havsbotten interagera med havsvatten för att skapa kemiska reaktioner som genererar energi och tillåter mikrober, maskar och andra varelser att frodas. Liknande djuphavskällor kan också finnas på Europa.
Ett annat sätt att stödja livet på Europa är genom den energi som månen får från Jupiters kraftfulla strålning. Planeten bombarderar Europa med laddade partiklar som är kraftfulla nog att bryta kemiska bindningar i månens isiga skorpa och producera små molekyler som väte och syre 4.
Och så finns det de isiga hällarna belagda med rödaktigt material som kan vara salter och sulfatföreningar från Europas underyta. "Om detta kommer från havet kommer det att vara en spännande plats att leta efter tecken på beboelighet", säger Cynthia Phillips, planetgeolog vid JPL. Clippers instrument (se "Moonmapper") kommer att studera materialet för att lära sig mer om sammansättningen av det dolda havet.
Slutligen kommer Clipper också att leta efter gejsrar, eller flingor, som skjuter ut vätska i rymden genom sprickor i Europas isskal. Saturnus måne Enceladus har många sådana flingor, som innehåller väte, kol, silikakorn och andra livsvänliga ingredienser. Forskare har upptäckt bevis på liknande flingor på Europa; om Clipper ser en, kan den flyga genom sprayen och analysera dess innehåll.
Utmaningar i sikte
Under de mer än fyra år som Clipper ska studera Europa kommer den att flyga över månen 49 gånger och komma inom 25 kilometer från ytan 5. Deras kameror kommer att fotografera Europa fem gånger mer detaljerat än Galileos kameror.
Men det finns många tekniska utmaningar framför uppdraget. En av dessa är överlevnad i Jupiters starka strålningsbälten; NASA planerar för Clipper att undvika dessa så mycket som möjligt genom att resa i en elliptisk bana. Hotet från bältena orsakade panik i maj när NASA-ingenjörer fick reda på att mer än 1 000 elektroniska transistorer redan installerade i Clipper kunde misslyckas under höga strålningsnivåer. Denna upptäckt utlöste en månader lång undersökning; NASA säger nu att de är övertygade om att transistorerna kommer att bli bra.
Clipper kommer att utforska Europa ungefär samtidigt som Europeiska rymdorganisationens rymdfarkost JUICE undersöker regionen, särskilt Jupiters två andra månar, Ganymedes och Callisto. (Jupiter har 95 månar.) "Mellan de två [uppdragen] kommer vi att förstå hela systemet mycket bättre", säger Ines Belgacem, en planetforskare vid European Centre for Astronomy i Madrid.
I slutet av Clippers uppdrag är planen att krascha dem på Ganymedes, som också har ett nedgrävt hav men med ett mycket tjockare istäcke än Europa, vilket teoretiskt skyddar månens vatten från kontaminering. Detta gör resan till en utforskning av Europas "vida och lockande hav", som beskrivs av den amerikanska poeten Ada Limón, sluta abrupt.
-
Vance, S.R. Space Sci. Rev. 219, 81 (2023).
-
Kivelson, M.G. et al. Science 289, 1340-1343 (2000).
-
Wakita, S., Johnson, B.C., Silber, E.A. & Singer, K.N. Sci. Adv. 10, edj8455 (2024).
-
Szalay, J.R. et al. Natur Astron. 8, 567–576 (2024).
-
Pappalardo, R.T. et al. Space Sci. Rev. 220, 40 (2024).