Una proteina che promuove l’infiammazione potrebbe essere la chiave per una vita più lunga e più sana. Il blocco della proteina chiamata IL-11 nei topi di mezza età ha aumentato il metabolismo, ridotto la fragilità e allungato la durata della vita di circa il 25%.

Sebbene un gruppo di ricerca abbia testato questi effetti sulla salute solo nei topi, l’IL-11 e i suoi partner molecolari, che includono messaggeri chimici del sistema immunitario chiamati interleuchine, esistono anche negli esseri umani. E i candidati per i farmaci che bloccano l’IL-11 sono già in test sull’uomo contro il cancro e la fibrosi, una condizione associata all’invecchiamento in cui il tessuto cicatrizzato sostituisce il tessuto sano.

I nuovi risultati, pubblicati il ​​17 luglioNaturasono stati segnalati suggeriscono che questi potenziali trattamenti potrebbero avere effetti anche sulla durata della vita, ma per esserne sicuri sono necessari studi clinici separati.

Tuttavia, il chiaro percorso dell’IL-11 verso la sperimentazione umana differisce dalla serie di altre proteine ​​e dagli interventi di ringiovanimento, molti dei quali si sono mostrati promettenti nei modelli animali ma si sono bloccati nel percorso verso gli studi clinici. "C'è una reale opportunità di tradurre tutto ciò in terapie cliniche", afferma Cathy Slack, che studia la biologia dell'invecchiamento presso l'Università di Warwick, nel Regno Unito. "Ed è qui che il campo è bloccato al momento."

Una scoperta casuale

I ricercatori sanno da tempo che l’infiammazione cronica contribuisce alle malattie associate all’invecchiamento. Man mano che il corpo invecchia e accumula proteine ​​e altre molecole danneggiate, il sistema immunitario spesso le vede come segni di una possibile infezione, afferma Stuart Cook, un ricercatore medico che studia IL-11 presso la Duke-National University of Singapore Medical School. Ciò può innescare reazioni infiammatorie che possono causare ulteriori danni e contribuire a malattie come il cancro e le malattie autoimmuni.

Anche il ruolo dell’IL-11 nel promuovere l’infiammazione è chiaro da tempo. Ma il legame tra la proteina e l’invecchiamento è stato scoperto per caso quando la collega di Cook, la biologa molecolare Anissa Widjaja, anche lei della Duke-National University of Singapore Medical School, stava testando un metodo per rilevare l’IL-11. Ha incluso in modo casuale un campione di proteine ​​di un vecchio ratto nel suo test e il test ha mostrato che i livelli di IL-11 in questo campione erano molto più alti rispetto ai campioni di ratti più giovani.

Il risultato ha portato la squadra a intraprendere un nuovo percorso, pur non avendo precedentemente puntato sulla longevità. I ricercatori hanno testato una varietà di campioni di topi giovani e anziani e hanno scoperto che l’IL-11 era costantemente più abbondante nei tessuti dei topi più anziani, compresi i muscoli scheletrici, il grasso e il fegato. Quando hanno eliminato il gene che codifica per la proteina IL-11 in alcuni topi, gli animali hanno avuto un miglioramento della durata della salute – sono rimasti in salute più a lungo – e hanno vissuto il 25% in più rispetto ai topi con livelli normali di IL-11.

Passaggi successivi

Il team ha ottenuto risultati simili quando ha utilizzato un anticorpo contro IL-11 per bloccare la proteina per 25 settimane in topi di 75 settimane di età, circa l’equivalente di 55 anni per un essere umano. Anticorpi simili vengono testati in studi sull'uomo contro il cancro e la fibrosi.

L’entità della risposta è simile a quella osservata in alcuni studi sui topi trattati con rapamicina, un farmaco importante nel campo antietà di cui si stanno testando i benefici. Ma la rapamicina è associata a effetti collaterali indesiderati, afferma Cook, che ha fondato una società con sede a Singapore chiamata Enleofen che sta sviluppando farmaci per la fibrosi. "La rapamicina fa bene alla durata della vita, ma non alla salute", afferma.

I risultati sono impressionanti e dovrebbero indurre a ulteriori studi, afferma Dan Winer, che studia il ruolo del sistema immunitario nell'invecchiamento presso il Buck Institute for Research on Aging di Novato, in California. Un importante passo successivo sarebbe quello di testare i candidati farmaci per l’IL-11 in topi con background genetici diversi e in più laboratori per garantire che i risultati siano riproducibili.

Inoltre, determinare gli effetti dei candidati farmaci anti-IL-11 sulla durata della vita negli esseri umani potrebbe essere impegnativo. Uno studio clinico che esamini gli effetti sulla durata della vita sarebbe lungo e costoso e i risultati potrebbero essere difficili da interpretare perché molti fattori confondenti possono influenzare la durata della vita.

Invece, dice Cook, i ricercatori potrebbero voler concentrarsi su una condizione specifica associata all’invecchiamento, come la perdita di massa muscolare, che fornirebbe risultati più rapidi e un risultato più specifico.

“L’invecchiamento è un campo difficile”, aggiunge. “Ma ci sono molti approcci terapeutici e molta più biologia che deve essere compresa”.