I maratoneti utilizzano l'isolamento delle cellule cerebrali come fonte di energia per la gara

I maratoneti utilizzano l'isolamento delle cellule cerebrali come fonte di energia per la gara

Una sostanza grassa che isola i segnali elettrici trasmessi dalle cellule nervose potrebbe anche essere una fonte di energia per il cervello, soprattutto quando le riserve scarseggiano. Questa intrigante possibilità è stata rivelata dalle scansioni del cervello dei corridori di lunga distanza effettuate prima e dopo la maratona.

Le scansioni indicano che i livelli della sostanza isolante – chiamata Mielina – nelle regioni del cervello responsabili del controllo motorio e dell’elaborazione sensoriale ed emotiva sono diminuiti dopo gli eventi faticosi, per poi tornare a livelli normali entro due mesi dalle gare.

Sebbene l'idea che la mielina agisca come fonte di energia non sia del tutto nuova, nessuno aveva pensato di studiarla nei corridori, afferma Carlos Matute, maratoneta e neuroscienziato dell'Università dei Paesi Baschi a Leioa, in Spagna, che ha condotto lo studio, pubblicato oggi su Nature Metabolism. 1. “Questi risultati aumentano la possibilità che i lipidi della mielina contribuiscano all’elaborazione dell’energia cerebrale, almeno in determinate condizioni”.

La perdita temporanea di mielina dopo una gara non dovrebbe destare preoccupazione dal punto di vista di un corridore, aggiunge Matute. Il suo team sta attualmente conducendo studi per esaminare se la riduzione della mielina ha un effetto temporaneo sulla funzione cognitiva, e finora non ci sono risultati che indichino effetti significativi, suggerendo che l'effetto è molto piccolo o inesistente. "Non ci sono cambiamenti grossolani nella funzione cerebrale", dice. In effetti, Matute sospetta che l'utilizzo e il rifornimento di mielina siano utili perché allena le "macchine metaboliche" del cervello.

Mustapha Bouhrara, che studia le scansioni cerebrali e i processi di invecchiamento presso il National Institutes of Health di Baltimora, nel Maryland, è d'accordo. La perdita di mielina dura solo poco tempo e quindi non è preoccupante, dice, e il processo insegna al cervello come riparare rapidamente la mielina e "potrebbe essere molto, molto utile".

Matute, che ha corso 18 maratone, ha avuto l'idea dello studio durante il suo allenamento. Si chiedeva come le persone potessero completare gare così impegnative. Data l’abbondanza di mielina nel cervello – che costituisce fino al 40% del sistema nervoso centrale in peso – e la sua composizione grassa, Matute si è chiesto se il cervello potesse utilizzare la sostanza “strategicamente” per continuare a funzionare quando altre fonti di energia diminuiscono.

Il suo team ha utilizzato la risonanza magnetica (MRI) per determinare il Cervelli di dieci corridori - otto uomini e due donne - entro 48 ore prima e dopo la loro partecipazione a varie maratone in Spagna nel 2022 e nel 2023. Gli autori hanno scoperto che i livelli di mielina in 12 regioni del cervello erano significativamente più bassi dopo la gara rispetto a prima. "Non era molto, ma si trattava di una riduzione significativa in alcune aree del cervello", afferma Matute.

Le aree interessate sono responsabili della coordinazione motoria, della percezione sensoriale e delle emozioni e sono regioni che ti aspetteresti di vedere attive durante una maratona, spiega Matute. "Proviamo molte cose mentre corriamo e spesso abbiamo bisogno di motivarci per andare avanti", aggiunge.

I ricercatori hanno riesaminato il cervello di alcuni corridori nelle settimane e nei mesi successivi alle gare. Hanno scoperto che dopo due settimane si era verificata una certa “rimielinizzazione” e che i livelli di mielina erano stati completamente ripristinati dopo due mesi.

1. Ramos-Cabrer, P. et al. Natura Metab. https://doi.org/10.1038/s42255-025-01244-7 (2025).

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2. Asadollahi, E. et al. Natura Neurosci 27, 1934-1944 (2024).

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