El salmón criado en cautiverio y liberado en los ríos del Pacífico Norte se está apareando con el salmón salvaje, lo que genera preocupación entre los científicos sobre el futuro de este pez. Un nuevo estudio publicado este mes sobre el salmón rosado en Alaska predice que tales cruces aumentarán el tamaño de la población de la especie pero reducirán su diversidad. Esto podría cambiar el comportamiento de apareamiento de los peces silvestres, haciéndolos menos resistentes al cambio climático y otros desastres.

"Se están liberando demasiados peces", afirmó Peter Westley, ecologista pesquero de la Universidad de Alaska Fairbanks y autor del estudio. Sugiere que las granjas de salmón reduzcan su producción.

Pero los reguladores pesqueros están rechazando los llamados a limitar las operaciones, citando incertidumbres sobre las interacciones ecológicas entre los peces silvestres y los criados en acuicultura, así como la competencia económica con la vecina Rusia.

"Es un tema controvertido, pero todo el mundo quiere llegar al fondo del asunto", dice Samuel May, investigador genético del salmón del Servicio de Investigación Agrícola del Departamento de Agricultura de EE. UU. (USDA) en Orono, Maine, y autor principal del estudio.

Árbol genealógico a pescado

Los criaderos de salmón de Alaska bombean alrededor de mil millones de salmón rosado al Pacífico Norte cada año y han ayudado a impulsar las cosechas de la pesquería de salmón del estado, que valió alrededor de 100 millones de dólares el año pasado. Los peces crecen en el mar y, si no se capturan, normalmente intentan regresar al lugar de nacimiento para aparearse. Pero no todos los peces liberados regresan a las instalaciones donde fueron criados. Algunos, entre el 1 y el 5% (millones de animales al año) se extravían hacia arroyos cercanos donde pueden aparearse con el salmón salvaje.

Eine Gruppe von alevins rosa Lachsen sind neu geschlüpfte Fische mit anhaftender Dotterblase in Alaska.

La ley del estado de Alaska prohíbe que la producción de salmón en granjas dañe las poblaciones de salmón salvaje, y los investigadores han estado tratando durante décadas de comprender cómo la práctica afecta a la especie. Para comprender cómo se mueven los genes entre los peces criados en acuicultura y los peces silvestres, el Departamento de Pesca y Caza de Alaska colaboró ​​con científicos de la Universidad de Alaska, asociaciones de acuicultura locales que operan los criaderos y el Servicio Nacional de Pesquerías Marinas para formar el Programa de Investigación de Criaderos de Alaska.

Alto rendimiento de cultivos

Entre 2011 y 2020, los equipos de campo recogieron los cadáveres de salmón rosado que había regresado y muerto en los arroyos que desembocan en Prince William Sound, sede del programa de cultivo de salmón más grande del mundo. Mediante análisis genético, los investigadores crearon árboles genealógicos para 284.867 peces individuales, lo que lo convierte en el estudio de árbol genealógico del salmón más grande jamás realizado. Luego, May y sus colegas se basaron en la dinámica poblacional de este enorme conjunto de datos para modelar cómo la variación reproductiva podría afectar a 25 generaciones futuras de salmón rosado.

La simulación mostró que la variación reproductiva podría aumentar la población general de salmón rosado salvaje, lo que podría explicar los informes de un aumento reciente. El año pasado, se esperaba que la flota pesquera capturara 19 millones de peces, tanto de cultivo como silvestres, en el sudeste de Alaska. En cambio, capturaron casi 48 millones.

"Creo que es un trabajo realmente bueno", dice Jim Murphy, ecólogo pesquero del Centro de Ciencias Pesqueras de Alaska de la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica de EE. UU. en Juneau, que no participó en este estudio pero trabajó anteriormente con algunos de los autores.

Erosión genética

Pero el auge demográfico tiene impactos potenciales, dice May. El modelo del equipo predijo que los cruces entre salmón de piscifactoría y peces silvestres podrían reducir la variación en un rasgo clave relacionado con la reproducción (el momento en que los peces regresan a sus zonas de desove) hasta en un 20%. En Prince William Sound, la mayoría de los salmones de piscifactoría nadan río arriba aproximadamente una semana más tarde que el promedio de los peces silvestres, un rasgo que ha sido seleccionado parcialmente por las piscifactorías para reducir las posibilidades de cruzamiento.

Los peces silvestres regresan en diferentes momentos durante el verano, lo que ayuda a reducir los impactos reproductivos en caso de una crisis como una ola de calor, un brote de enfermedades o una represa de castores en las zonas de desove. Si regresan más salmones rosados ​​al mismo tiempo, como predice el modelo, tales alteraciones ambientales podrían ser devastadoras.

Uno de los grandes riesgos para el salmón es "la erosión genética de la diversidad silvestre", dice May. “¿Qué podría pasar en el futuro si estos fenómenos meteorológicos extremos o de calentamiento se vuelven más frecuentes?” pregunta mayo. "¿Estas poblaciones podrán soportarlo?"

En el salmón rosado

John McMillan, ecologista pesquero de Conservation Angler, un grupo de defensa con sede en Edmonds, Washington, centrado en la protección de los peces silvestres, dice que cree que este es un hallazgo significativo. "Estamos atravesando un clima que cambia rápidamente y los animales van a necesitar cada gramo de diversidad que tengan", afirma.

Sin embargo, añade que el modelo está limitado por la simplificación. El estudio solo analiza la dinámica en las zonas de desove y mantiene constantes todos los demás factores, como la supervivencia de los peces juveniles y la competencia por la búsqueda de alimento en el mar, que son importantes para comprender completamente las interacciones entre el salmón de piscifactoría y el salmón salvaje.

Y los resultados no deben sacarse de contexto ni aplicarse a otras especies de salmón como el salmón rojo, el coho o el salmón ketal, dice McMillan, porque el salmón rosado lleva una vida más predecible. No pasan mucho tiempo alimentándose en los arroyos y todos regresan para desovar en la misma época del año, cuando tienen dos años. En una revisión de más de 200 artículos sobre el impacto global del cultivo de salmón de todas las especies en sus homólogos silvestres, McMillan y sus colegas encontraron que el 83% de los artículos informaron un efecto adverso leve o moderado.

El Departamento de Pesca y Manejo de Vida Silvestre de Alaska emite permisos que permiten que las granjas operen y determinen cuántos peces pueden liberar. Doug Vincent-Lang, comisionado del departamento, dice que necesita más pruebas de que el salmón de piscifactoría está dañando a las poblaciones silvestres, por lo que el departamento reducirá la producción de salmón de piscifactoría.

"Siempre somos un poco cautelosos cuando intentamos especular sobre lo que sucederá dentro de muchas generaciones", dice. "Esta información que ahora ha sido recopilada por mi personal y la universidad levanta algunas señales de alerta que debemos sentarnos y observar".

Las granjas también apoyan a las comunidades costeras de Alaska, dice Vincent-Lang. A nivel nacional, financiaron al menos 4200 puestos de trabajo y 219 millones de dólares en salarios por año entre 2018 y 2023.

Abundancia de salmón

Sin embargo, hay otros factores adicionales. Ese año, la demanda de salmón rosado no coincidió con la oferta y el USDA compró 70 millones de dólares en salmón rosado enlatado para estabilizar el mercado. Al mismo tiempo, Rusia ha ampliado su producción de salmón de piscifactoría. "Inundan el mercado con salmón rosado y salmón cetal y, por tanto, hacen bajar el precio", afirma Vincent-Lang.

Añade que las preguntas sobre cómo interactúan los peces en el océano dominan muchos debates. Es probable que el salmón de Alaska y el ruso compitan por el alimento en el Pacífico Norte. Si el Estado cerrara las granjas debido a su impacto sobre el salmón salvaje, la producción rusa aún podría perjudicar a la población salvaje, sugiere Vincent-Lang.

"¿Vamos a cerrar por completo todos nuestros programas de cultivo de salmón rosado en Alaska?" pregunta Vicente Lang. "Esa es una pregunta difícil cuando estás dañando tu propia economía".