Les saumons élevés en captivité et relâchés dans les rivières du Pacifique Nord s'accouplent avec des saumons sauvages, suscitant des inquiétudes parmi les scientifiques quant à l'avenir de ce poisson. Une nouvelle étude publiée ce mois-ci sur le saumon rose en Alaska prédit que de tels croisements augmenteront la taille de la population de l'espèce mais réduiront sa diversité. Cela pourrait modifier le comportement d’accouplement des poissons sauvages, les rendant moins résistants au changement climatique et à d’autres catastrophes.

"Trop de poissons sont relâchés", a déclaré Peter Westley, écologiste des pêches à l'Université d'Alaska à Fairbanks et auteur de l'étude. Il suggère que les élevages de saumons réduisent leur production.

Mais les régulateurs de la pêche s'opposent aux appels à limiter les opérations, invoquant les inconnues persistantes sur les interactions écologiques entre les poissons sauvages et ceux élevés en aquaculture, ainsi que la concurrence économique avec la Russie voisine.

"C'est un sujet controversé, mais tout le monde veut aller au fond des choses", déclare Samuel May, chercheur en génétique du saumon au Service de recherche agricole du Département de l'agriculture des États-Unis (USDA) à Orono, dans le Maine, et auteur principal de l'étude.

Arbre généalogique de poisson

Les écloseries de saumon de l'Alaska rejettent chaque année environ un milliard de saumons roses dans le Pacifique Nord et ont contribué à augmenter les récoltes de la pêche au saumon de l'État, qui représentaient environ 100 millions de dollars l'année dernière. Les poissons grandissent dans la mer et, s’ils ne sont pas capturés, tentent généralement de retourner à leur lieu de naissance pour s’accoupler. Mais tous les poissons relâchés ne retrouvent pas le chemin des installations où ils ont été élevés. Certains, environ 1 à 5 %, soit des millions d'animaux par an, s'égarent dans les cours d'eau voisins où ils peuvent s'accoupler avec des saumons sauvages.

Eine Gruppe von alevins rosa Lachsen sind neu geschlüpfte Fische mit anhaftender Dotterblase in Alaska.

La loi de l’État de l’Alaska interdit à la production de saumons de nuire aux populations de saumon sauvage, et les chercheurs tentent depuis des décennies de comprendre comment cette pratique affecte l’espèce. Pour comprendre comment les gènes se déplacent entre les poissons élevés en aquaculture et les poissons sauvages, le Département de la pêche et de la chasse de l'Alaska a collaboré avec des scientifiques de l'Université de l'Alaska, des associations aquacoles locales qui exploitent les écloseries et le National Marine Fisheries Service pour former le programme de recherche sur les écloseries de l'Alaska.

Rendement élevé des cultures

Entre 2011 et 2020, des équipes de terrain ont collecté les carcasses de saumons roses revenus et morts dans les ruisseaux qui se jettent dans le détroit de Prince William, qui abrite le plus grand programme d'élevage de saumon au monde. Grâce à l'analyse génétique, les chercheurs ont créé des arbres généalogiques pour 284 867 poissons individuels, ce qui en fait la plus grande étude sur l'arbre généalogique du saumon jamais réalisée. May et ses collègues se sont ensuite appuyés sur la dynamique des populations de cet ensemble massif de données pour modéliser la façon dont les variations de reproduction pourraient affecter 25 générations futures de saumon rose.

La simulation a montré que la variation de reproduction pourrait augmenter la population globale de saumon rose sauvage, expliquant potentiellement les rapports faisant état d'une augmentation récente. L'année dernière, la flotte de pêche devait capturer 19 millions de poissons – d'élevage et sauvages – dans le sud-est de l'Alaska. Au lieu de cela, ils en ont capturé près de 48 millions.

"Je pense que c'est un très bon travail", déclare Jim Murphy, écologiste des pêches au Centre des sciences halieutiques de l'Alaska de la National Oceanic and Atmospheric Administration des États-Unis à Juneau, qui n'a pas participé à cette étude mais a déjà travaillé avec certains des auteurs.

Érosion génétique

Mais le boom démographique a des impacts potentiels, estime May. Le modèle de l'équipe prédit que les croisements entre saumons d'élevage et poissons sauvages pourraient réduire la variation d'un trait clé lié à la reproduction - le moment auquel les poissons retournent à leurs frayères - jusqu'à 20 %. Dans le détroit de Prince William, la plupart des saumons d'élevage remontent le courant environ une semaine plus tard que le poisson sauvage moyen, une caractéristique qui a été partiellement sélectionnée par les élevages pour réduire les risques de croisement.

Les poissons sauvages reviennent à différents moments tout au long de l'été, contribuant ainsi à réduire les impacts sur la reproduction en cas de crise comme une vague de chaleur, une épidémie ou un barrage de castors dans les frayères. Si davantage de saumons roses reviennent en même temps, comme le modèle le prédit, de telles perturbations environnementales pourraient être dévastatrices.

L'un des grands risques pour le saumon est « l'érosion génétique de la diversité sauvage », explique May. « Que pourrait-il se passer à l’avenir si de tels phénomènes météorologiques extrêmes ou réchauffements devenaient plus fréquents ? demande May. « Ces populations seront-elles capables d’y faire face ?

Au saumon rose

John McMillan, écologiste des pêches chez Conservation Angler, un groupe de défense basé à Edmonds, Washington, axé sur la protection des poissons sauvages, dit qu'il pense qu'il s'agit d'une découverte importante. « Nous traversons un climat qui change rapidement et les animaux vont avoir besoin de toute la diversité dont ils disposent », dit-il.

Il ajoute cependant que le modèle est limité par la simplification. L’étude examine uniquement la dynamique des frayères et maintient constants tous les autres facteurs, tels que la survie des juvéniles et la compétition alimentaire en mer, qui sont importants pour bien comprendre les interactions entre le saumon d’élevage et le saumon sauvage.

Et les résultats ne doivent pas être sortis de leur contexte ni appliqués à d'autres espèces de saumon comme le saumon rouge, le saumon coho ou le saumon cétal, explique McMillan, car le saumon rose mène une vie plus prévisible. Ils ne passent pas beaucoup de temps à se nourrir dans les cours d’eau et reviennent tous frayer à la même période de l’année, à l’âge de deux ans. Dans une revue de plus de 200 articles sur l'impact mondial de l'élevage du saumon de toutes les espèces sur leurs homologues sauvages, McMillan et ses collègues ont constaté que 83 % des articles faisaient état d'un effet indésirable léger ou modéré.

Le Département des pêches et de la gestion de la faune de l'Alaska délivre des permis qui autorisent les fermes à fonctionner et déterminent le nombre de poissons qu'elles peuvent relâcher. Doug Vincent-Lang, le commissaire du ministère, affirme qu'il a besoin de plus de preuves démontrant que le saumon d'élevage nuit aux populations sauvages, de sorte que le ministère réduira la production de saumon d'élevage.

« Nous sommes toujours un peu prudents lorsque nous essayons de spéculer sur ce qui se passera sur plusieurs générations à venir », dit-il. "Ces informations qui ont maintenant été collectées par mon personnel et par l'université soulèvent des signaux d'alarme que nous devons prendre un peu de recul et examiner."

Les fermes soutiennent également les communautés côtières de l'Alaska, explique Vincent-Lang. À l’échelle nationale, ils ont financé au moins 4 200 emplois et 219 millions de dollars de salaires par an entre 2018 et 2023.

Abondance du saumon

Cependant, il existe d’autres facteurs supplémentaires. Cette année-là, la demande de saumon rose ne correspondait pas à l'offre et l'USDA a acheté pour 70 millions de dollars de saumon rose en conserve pour stabiliser le marché. Dans le même temps, la Russie a développé sa production de saumon d’élevage. «Ils inondent le marché de saumon rose et de saumon cétal et font ainsi baisser les prix», explique Vincent-Lang.

Il ajoute que les questions sur la manière dont les poissons interagissent dans l’océan dominent de nombreux débats. Les saumons d'Alaska et de Russie sont probablement en compétition pour la nourriture dans le Pacifique Nord. Si l'État devait fermer les élevages en raison de leur impact sur le saumon sauvage, la production russe pourrait encore nuire à la population sauvage, suggère Vincent-Lang.

"Allons-nous arrêter complètement tous nos programmes d'élevage de saumon rose en Alaska ?" demande Vincent Lang. « C’est une question difficile quand on porte atteinte à sa propre économie. »