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I salmoni allevati in cattività e rilasciati nei fiumi del Pacifico settentrionale si accoppiano con il salmone selvatico, sollevando preoccupazioni tra gli scienziati sul futuro del pesce. Un nuovo studio pubblicato questo mese sul salmone rosa in Alaska prevede che tali incroci aumenteranno le dimensioni della popolazione della specie ma ne ridurranno la diversità. Ciò potrebbe cambiare il comportamento di accoppiamento dei pesci selvatici, rendendoli meno resistenti ai cambiamenti climatici e ad altri disastri.
“Vengono rilasciati troppi pesci”, ha detto Peter Westley, ecologista della pesca presso l’Università dell’Alaska Fairbanks e autore dello studio. Suggerisce che gli allevamenti di salmone riducano la loro produzione.
Ma i regolatori della pesca si stanno opponendo alle richieste di limitare le operazioni, citando le incognite tuttora esistenti sulle interazioni ecologiche tra i pesci selvatici e quelli allevati in acquacoltura, nonché la concorrenza economica con la vicina Russia.
"È un argomento controverso, ma tutti vogliono andare a fondo", afferma Samuel May, un ricercatore genetico del salmone presso il Servizio di ricerca agricola del Dipartimento dell'Agricoltura degli Stati Uniti (USDA) a Orono, nel Maine, e autore principale dello studio.
Albero genealogico sospetto
Gli allevamenti di salmone dell'Alaska pompano ogni anno circa un miliardo di salmoni rosa nel Pacifico settentrionale e hanno contribuito ad aumentare i raccolti per la pesca del salmone dello stato, che l'anno scorso valeva circa 100 milioni di dollari. I pesci crescono in mare e, se non vengono catturati, in genere tentano di tornare nel luogo in cui sono nati per accoppiarsi. Ma non tutti i pesci rilasciati tornano nelle strutture in cui sono stati allevati. Alcuni, circa l'1-5% - milioni di animali all'anno - si smarriscono nei corsi d'acqua vicini dove possono accoppiarsi con il salmone selvatico.
La legge dello stato dell’Alaska vieta alla produzione di allevamenti di salmone di danneggiare le popolazioni di salmone selvatico, e i ricercatori hanno cercato per decenni di capire come questa pratica influisce sulla specie. Per capire come i geni si muovono tra i pesci allevati in acquacoltura e quelli selvatici, il Dipartimento della pesca e della selvaggina dell’Alaska ha collaborato con scienziati dell’Università dell’Alaska, associazioni di acquacoltura locali che gestiscono gli incubatoi e il National Marine Fisheries Service per formare l’Alaska Hatchery Research Program.
Elevata resa del raccolto
Tra il 2011 e il 2020, squadre sul campo hanno raccolto le carcasse di salmone rosa ritornato e morto nei corsi d’acqua che sfociano nel Prince William Sound, sede del più grande programma di allevamento del salmone al mondo. Attraverso l'analisi genetica, i ricercatori hanno creato alberi genealogici per 284.867 singoli pesci, rendendolo il più grande studio mai condotto sull'albero genealogico dei salmoni. May e i suoi colleghi si sono poi basati sulle dinamiche della popolazione di questo enorme insieme di dati per modellare il modo in cui la variazione riproduttiva potrebbe influenzare 25 future generazioni di salmone rosa.
La simulazione ha mostrato che la variazione riproduttiva potrebbe aumentare la popolazione complessiva del salmone rosa selvatico, spiegando potenzialmente le segnalazioni di un recente aumento. L’anno scorso, si prevedeva che la flotta peschereccia avrebbe catturato 19 milioni di pesci – sia allevati che selvatici – nel sud-est dell’Alaska. Invece ne hanno presi quasi 48 milioni.
"Penso che questo sia davvero un ottimo lavoro", afferma Jim Murphy, un ecologo della pesca presso l'Alaska Fisheries Science Center della National Oceanic and Atmospheric Administration degli Stati Uniti a Juneau, che non è stato coinvolto in questo studio ma ha precedentemente lavorato con alcuni degli autori.
Erosione genetica
Ma il boom demografico ha degli impatti potenziali, dice May. Il modello del team prevedeva che gli incroci tra salmone d'allevamento e pesce selvatico potrebbero ridurre la variazione in un tratto chiave legato alla riproduzione - il momento in cui i pesci ritornano alle zone di deposizione delle uova - fino al 20%. Nel Prince William Sound, la maggior parte dei salmoni d’allevamento nuotano controcorrente circa una settimana più tardi rispetto alla media dei pesci selvatici, una caratteristica che è stata parzialmente selezionata dagli allevamenti per ridurre le possibilità di incroci.
I pesci selvatici ritornano in momenti diversi durante l’estate, contribuendo a ridurre gli impatti sulla riproduzione in caso di crisi come un’ondata di caldo, un’epidemia o una diga di castori nelle zone di deposizione delle uova. Se tornassero più salmoni rosa nello stesso momento, come prevede il modello, tali sconvolgimenti ambientali potrebbero essere devastanti.
Uno dei maggiori rischi per il salmone è “l’erosione genetica della diversità selvatica”, afferma May. “Cosa potrebbe accadere in futuro se tali eventi meteorologici estremi o eventi di riscaldamento diventassero più frequenti?” chiede May. “Queste popolazioni saranno in grado di gestirlo?”
Nel rosa salmone
John McMillan, ecologista della pesca presso Conservation Angler, un gruppo di difesa con sede a Edmonds, nello stato di Washington, focalizzato sulla protezione dei pesci selvatici, afferma che questa è una scoperta significativa. “Stiamo attraversando un clima in rapido cambiamento e gli animali avranno bisogno di ogni grammo di diversità di cui dispongono”, afferma.
Tuttavia, aggiunge che il modello è limitato dalla semplificazione. Lo studio esamina solo le dinamiche nelle zone di deposizione delle uova e tiene costanti tutti gli altri fattori, come la sopravvivenza del novellame e la competizione per il foraggiamento in mare, che sono importanti per comprendere appieno le interazioni tra salmone d’allevamento e salmone selvatico.
E i risultati non dovrebbero essere estrapolati dal contesto o applicati ad altre specie di salmone come il salmone rosso, il coho o il chetal, dice McMillan, perché il salmone rosa conduce una vita più prevedibile. Non trascorrono molto tempo a nutrirsi nei corsi d'acqua e tornano tutti a deporre le uova nello stesso periodo dell'anno all'età di due anni. In una revisione di oltre 200 articoli sull’impatto globale dell’allevamento del salmone di tutte le specie sulle loro controparti selvatiche, McMillan e i suoi colleghi hanno scoperto che l’83% degli articoli riportava un effetto avverso lieve o moderato.
Il Dipartimento per la pesca e la gestione della fauna selvatica dell'Alaska rilascia i permessi che consentono agli allevamenti di operare e determinare la quantità di pesci che possono rilasciare. Doug Vincent-Lang, commissario del dipartimento, afferma di aver bisogno di ulteriori prove del fatto che il salmone d'allevamento stia danneggiando le popolazioni selvatiche, quindi il dipartimento ridurrà la produzione di salmone d'allevamento.
"Siamo sempre un po' cauti quando si tenta di speculare su cosa accadrà tra molte generazioni nel futuro", afferma. "Queste informazioni che sono state ora raccolte dal mio staff e dall'università sollevano alcuni segnali su cui dobbiamo sederci e guardare."
Le fattorie sostengono anche le comunità costiere dell'Alaska, afferma Vincent-Lang. A livello nazionale, hanno finanziato almeno 4.200 posti di lavoro e 219 milioni di dollari in salari all’anno tra il 2018 e il 2023.
Abbondanza di salmone
Tuttavia, ci sono altri fattori aggiuntivi. Quell’anno, la domanda di salmone rosa non corrispondeva all’offerta e l’USDA ha acquistato 70 milioni di dollari di salmone rosa in scatola per stabilizzare il mercato. Allo stesso tempo, la Russia ha ampliato la produzione di salmone d’allevamento. "Inondano il mercato di salmone rosa e salmone chetalico, facendo così scendere il prezzo", afferma Vincent-Lang.
Aggiunge che le domande su come i pesci interagiscono nell’oceano dominano molti dibattiti. Il salmone dell’Alaska e quello russo probabilmente competono per il cibo nel Pacifico settentrionale. Se lo Stato dovesse chiudere gli allevamenti a causa del loro impatto sul salmone selvatico, la produzione russa potrebbe comunque danneggiare la popolazione selvatica, suggerisce Vincent-Lang.
“Chiuderemo completamente tutti i nostri programmi di allevamento del salmone rosa in Alaska?” chiede Vincent Lang. “Questa è una domanda difficile quando stai danneggiando la tua stessa economia”.