Zalm die in gevangenschap wordt gekweekt en wordt vrijgelaten in rivieren in de Noordelijke Stille Oceaan, part met wilde zalm, waardoor wetenschappers zich zorgen maken over de toekomst van de vis. Een nieuwe studie die deze maand over roze zalm in Alaska is gepubliceerd, voorspelt dat dergelijke kruisen de omvang van de populatie van de soort zullen vergroten, maar de diversiteit ervan zullen verkleinen. Dit zou het paargedrag van wilde vissen kunnen veranderen, waardoor ze minder weerbaar worden tegen klimaatverandering en andere rampen.

“Er worden te veel vissen vrijgelaten”, zegt Peter Westley, visserij-ecoloog aan de Universiteit van Alaska Fairbanks en auteur van het onderzoek. Hij suggereert dat zalmkwekerijen hun productie zullen verminderen.

Maar toezichthouders op de visserijsector verzetten zich tegen oproepen om de activiteiten te beperken, daarbij verwijzend naar de voortdurende onbekendheid over de ecologische interacties tussen wilde en in de aquacultuur gekweekte vis, evenals de economische concurrentie met buurland Rusland.

“Het is een controversieel onderwerp, maar iedereen wil het tot op de bodem uitzoeken”, zegt Samuel May, genetisch onderzoeker op het gebied van zalm bij de Agricultural Research Service van het Amerikaanse ministerie van Landbouw (USDA) in Orono, Maine, en hoofdauteur van het onderzoek.

Visachtige stamboom

De zalmkwekerijen in Alaska pompen elk jaar ongeveer een miljard roze zalm in de noordelijke Stille Oceaan en hebben de oogsten voor de zalmvisserij in de staat, die vorig jaar ongeveer $100 miljoen waard was, geholpen. De vissen groeien in de zee en proberen, als ze niet worden gevangen, doorgaans terug te keren naar hun geboorteplaats om te paren. Maar niet alle vrijgelaten vissen vinden hun weg terug naar de faciliteiten waar ze zijn grootgebracht. Sommigen, ongeveer 1-5% – miljoenen dieren per jaar – dwalen af ​​naar nabijgelegen beken waar ze kunnen paren met wilde zalm.

Eine Gruppe von alevins rosa Lachsen sind neu geschlüpfte Fische mit anhaftender Dotterblase in Alaska.

De staatswet van Alaska verbiedt dat de productie van zalmkwekerijen de wilde zalmpopulaties schaadt, en onderzoekers proberen al tientallen jaren te begrijpen hoe deze praktijk de soort beïnvloedt. Om te begrijpen hoe genen zich verplaatsen tussen gekweekte en wilde vis, heeft het Alaska Department of Fish and Game samengewerkt met wetenschappers van de Universiteit van Alaska, lokale aquacultuurverenigingen die de broederijen exploiteren, en de National Marine Fisheries Service om het Alaska Hatchery Research Program te vormen.

Hoge gewasopbrengst

Tussen 2011 en 2020 verzamelden veldteams de karkassen van roze zalm die waren teruggekeerd en gestorven in beken die uitmonden in Prince William Sound, de thuisbasis van het grootste zalmkweekprogramma ter wereld. Door middel van genetische analyse hebben onderzoekers stambomen gemaakt voor 284.867 individuele vissen, waardoor dit het grootste onderzoek naar zalmstambomen ooit is uitgevoerd. May en zijn collega's bouwden vervolgens voort op de populatiedynamiek van deze enorme dataset om te modelleren hoe kweekvariatie 25 toekomstige generaties roze zalm zou kunnen beïnvloeden.

Uit de simulatie bleek dat kweekvariatie de algehele populatie van wilde roze zalm zou kunnen vergroten, wat mogelijk de berichten over een recente toename zou kunnen verklaren. Vorig jaar werd verwacht dat de vissersvloot 19 miljoen vissen zou vangen, zowel gekweekt als in het wild, in Zuidoost-Alaska. In plaats daarvan vingen ze bijna 48 miljoen.

"Ik denk dat dit echt goed werk is", zegt Jim Murphy, een visserij-ecoloog bij het Alaska Fisheries Science Center van de Amerikaanse National Oceanic and Atmospheric Administration in Juneau, die niet bij dit onderzoek betrokken was, maar eerder met enkele auteurs heeft samengewerkt.

Genetische erosie

Maar de bevolkingsexplosie heeft potentiële gevolgen, zegt May. Het model van het team voorspelde dat kruisingen tussen gekweekte zalm en wilde vis de variatie in een belangrijk reproductiegerelateerd kenmerk – het tijdstip waarop vissen terugkeren naar hun paaigronden – met wel 20% kunnen verminderen. In Prince William Sound zwemmen de meeste gekweekte zalmen ongeveer een week later stroomopwaarts dan de gemiddelde wilde vis, een eigenschap die gedeeltelijk door kwekerijen is geselecteerd om de kans op kruising te verkleinen.

Wilde vissen keren gedurende de zomer op verschillende tijdstippen terug, waardoor de gevolgen voor de voortplanting worden verminderd in het geval van een crisis, zoals een hittegolf, een uitbraak van ziekten of een beverdam in de paaigronden. Als er tegelijkertijd meer roze zalm terugkeert, zoals het model voorspelt, kunnen dergelijke verstoringen van het milieu verwoestend zijn.

Een van de grote risico’s voor zalm is “de genetische erosie van de wilde diversiteit”, zegt May. “Wat zou er in de toekomst kunnen gebeuren als dergelijke extreme weersomstandigheden of opwarmingsgebeurtenissen vaker voorkomen?” vraagt ​​May. “Zullen deze bevolkingsgroepen dit aankunnen?”

In de roze zalm

John McMillan, een visserij-ecoloog bij Conservation Angler, een in Edmonds, Washington gevestigde belangenorganisatie die zich richt op de bescherming van wilde vis, zegt dat hij denkt dat dit een belangrijke bevinding is. “We maken een snel veranderend klimaat door, en dieren zullen elk grammetje diversiteit nodig hebben dat ze hebben”, zegt hij.

Hij voegt er echter aan toe dat het model wordt beperkt door vereenvoudiging. De studie kijkt alleen naar de dynamiek op de paaigronden en houdt alle andere factoren constant, zoals de overleving van jonge vissen en de foerageerconcurrentie op zee, die belangrijk zijn om de interacties tussen gekweekte en wilde zalm volledig te begrijpen.

En de resultaten mogen niet uit hun context worden gehaald of worden toegepast op andere zalmsoorten zoals sockeye-, coho- of ketalzalm, zegt McMillan, omdat roze zalm een ​​voorspelbaarder leven leidt. Ze besteden niet veel tijd aan het voeden in beken en keren allemaal op tweejarige leeftijd terug om te paaien in dezelfde tijd van het jaar. In een overzicht van meer dan 200 artikelen over de mondiale impact van de zalmkweek van alle soorten op hun wilde tegenhangers, ontdekten McMillan en zijn collega's dat 83% van de artikelen een mild of matig nadelig effect rapporteerden.

Het Alaska Department of Fisheries and Wildlife Management geeft vergunningen af ​​waarmee kwekerijen kunnen opereren en kunnen bepalen hoeveel vissen ze mogen vrijlaten. Doug Vincent-Lang, commissaris van het departement, zegt dat hij meer bewijs nodig heeft dat gekweekte zalm de wilde populaties schaadt, zodat het departement de productie van gekweekte zalm zal verminderen.

“We zijn altijd een beetje voorzichtig als je probeert te speculeren over wat er over vele generaties in de toekomst zal gebeuren”, zegt hij. “Deze informatie die nu door mijn staf en de universiteit is verzameld, roept een aantal vlaggen op waar we achterover moeten leunen en naar moeten kijken.”

De boerderijen ondersteunen ook de kustgemeenschappen van Alaska, zegt Vincent-Lang. Landelijk financierden ze tussen 2018 en 2023 minstens 4.200 banen en 219 miljoen dollar aan lonen per jaar.

Zalm overvloed

Er zijn echter nog andere aanvullende factoren. Dat jaar kwam de vraag naar roze zalm niet overeen met het aanbod, en de USDA kocht voor $ 70 miljoen aan roze zalm in blik om de markt te stabiliseren. Tegelijkertijd heeft Rusland zijn productie van gekweekte zalm uitgebreid. “Ze overspoelen de markt met roze zalm en ketalzalm en drijven zo de prijs omlaag”, zegt Vincent-Lang.

Hij voegt eraan toe dat vragen over de interactie tussen vissen in de oceaan veel debatten domineren. Zalm uit Alaska en Rusland concurreren waarschijnlijk om voedsel in de noordelijke Stille Oceaan. Als de staat kwekerijen zou sluiten vanwege hun impact op wilde zalm, zou de Russische productie nog steeds schade kunnen toebrengen aan de wilde populatie, suggereert Vincent-Lang.

“Gaan we al onze programma’s voor het kweken van roze zalm in Alaska volledig stopzetten?” vraagt ​​Vincent Lang. “Dat is een moeilijke vraag als je je eigen economie schaadt.”