Laks oppdrettet i fangenskap og sluppet ut i elver i Nord-Stillehavet parer seg med villaks, noe som vekker bekymring blant forskere om fiskens fremtid. En ny studie publisert denne måneden på rosa laks i Alaska spår at slike krysninger vil øke størrelsen på artens bestand, men redusere mangfoldet. Dette kan endre paringsatferden til villfisk, og gjøre dem mindre motstandsdyktige mot klimaendringer og andre katastrofer.

"For mange fisker blir satt ut," sa Peter Westley, en fiskeriøkolog ved University of Alaska Fairbanks og forfatter av studien. Han foreslår at lakseoppdrettsanlegg reduserer produksjonen.

Men fiskeriregulatorer presser tilbake mot oppfordringer om å begrense operasjoner, med henvisning til pågående ukjente om økologiske interaksjoner mellom vill og akvakulturoppdrettet fisk, samt økonomisk konkurranse med nabolandet Russland.

"Det er et kontroversielt tema, men alle ønsker å komme til bunns i det," sier Samuel May, en laksegenetisk forsker ved US Department of Agriculture (USDA) Agricultural Research Service i Orono, Maine, og hovedforfatter av studien.

Fishy slektstre

Alaskas lakseanlegg pumper rundt en milliard rosa laks inn i Nord-Stillehavet hvert år og har bidratt til å øke høstingen for statens laksefiske, som var verdt rundt 100 millioner dollar i fjor. Fisken vokser i havet, og hvis den ikke blir fanget, prøver den vanligvis å returnere til fødestedet for å parre seg. Men ikke all utsatt fisk finner tilbake til anleggene der de ble oppdrettet. Noen, rundt 1-5 % - millioner av dyr per år - forviller seg inn i nærliggende bekker hvor de kan parre seg med villaks.

Eine Gruppe von alevins rosa Lachsen sind neu geschlüpfte Fische mit anhaftender Dotterblase in Alaska.

Statens lov i Alaska forbyr produksjon av lakseoppdrett fra å skade ville laksebestander, og forskere har i flere tiår forsøkt å forstå hvordan praksisen påvirker arten. For å forstå hvordan gener beveger seg mellom akvakulturoppdrett og vill fisk, samarbeidet Alaska Department of Fish and Game med forskere ved University of Alaska, lokale akvakulturforeninger som driver settefiskanleggene, og National Marine Fisheries Service for å danne Alaska Hatchery Research Program.

Høy avling

Mellom 2011 og 2020 samlet feltteam inn kadaverne av rosa laks som hadde returnert og døde i bekker som renner inn i Prince William Sound, hjemmet til det største lakseoppdrettsprogrammet i verden. Gjennom genetisk analyse skapte forskere slektstre for 284 867 individuelle fisker, noe som gjør det til den største slektstrestudien som noen gang er utført. May og kollegene hans bygde deretter på populasjonsdynamikken til dette enorme datasettet for å modellere hvordan avlsvariasjon kan påvirke 25 fremtidige generasjoner av rosa laks.

Simuleringen viste at avlsvariasjon kan øke den totale bestanden av vill rosa laks, noe som potensielt forklarer rapporter om en nylig økning. I fjor var det forventet at fiskeflåten ville fange 19 millioner fisk – både oppdrett og vill – i Sørøst-Alaska. I stedet fanget de nesten 48 millioner.

"Jeg synes dette er veldig bra arbeid," sier Jim Murphy, en fiskeriøkolog ved U.S. National Oceanic and Atmospheric Administrations Alaska Fisheries Science Center i Juneau, som ikke var involvert i denne studien, men som tidligere har jobbet med noen av forfatterne.

Genetisk erosjon

Men befolkningsboomen har potensielle konsekvenser, sier May. Teamets modell spådde at krysninger mellom oppdrettslaks og villfisk kunne redusere variasjonen i en viktig reproduksjonsrelatert egenskap – tidspunktet da fisken returnerer til gyteområdene – med opptil 20 %. I Prince William Sound svømmer de fleste oppdrettslaks oppstrøms omtrent en uke senere enn den gjennomsnittlige villfisken, en egenskap som er delvis valgt av oppdrettsanlegg for å redusere sjansene for avl.

Villfisken kommer tilbake til forskjellige tider gjennom sommeren, og bidrar til å redusere reproduksjonspåvirkningene i tilfelle en krise som en hetebølge, sykdomsutbrudd eller beverdemning ved gyteplasser. Hvis flere rosa laks kommer tilbake samtidig, slik modellen forutsier, kan slike miljøforstyrrelser være ødeleggende.

En av de store risikoene for laks er «den genetiske erosjonen av vill mangfold», sier May. "Hva kan skje i fremtiden hvis slike ekstremvær eller oppvarmingshendelser blir hyppigere?" spør May. "Vil disse populasjonene være i stand til å håndtere det?"

I den rosa laksen

John McMillan, en fiskeriøkolog med Conservation Angler, en Edmonds, Washington-basert fortalergruppe som fokuserer på å beskytte villfisk, sier at han synes dette er et betydelig funn. "Vi går gjennom et raskt skiftende klima, og dyrene kommer til å trenge hver eneste unse av mangfold de har," sier han.

Han legger imidlertid til at modellen er begrenset av forenkling. Studien ser kun på dynamikk på gyteområdene og holder konstant alle andre faktorer, som ungfiskoverlevelse og fôrkonkurranse på havet, som er viktige for å fullt ut forstå interaksjoner mellom oppdretts- og villaks.

Og resultatene bør ikke tas ut av kontekst eller brukes på andre laksearter som sockeye, coho eller ketalaks, sier McMillan, fordi rosa laks fører mer forutsigbare liv. De bruker ikke mye tid på å mate i bekker, og alle vender tilbake for å gyte på samme tid av året i en alder av to. I en gjennomgang av mer enn 200 artikler om den globale virkningen av lakseoppdrett av alle arter på deres ville kolleger, fant McMillan og hans kolleger at 83 % av artiklene rapporterte om en mild eller moderat negativ effekt.

Alaska Department of Fisheries and Wildlife Management utsteder tillatelser som lar gårder operere og bestemme hvor mange fisk de kan slippe ut. Doug Vincent-Lang, avdelingens kommissær, sier han trenger mer bevis på at oppdrettslaks skader ville bestander, så avdelingen vil redusere produksjonen av oppdrettslaks.

"Vi er alltid litt forsiktige når du prøver å spekulere i hva som vil skje mange generasjoner inn i fremtiden," sier han. "Denne informasjonen som nå har blitt samlet inn av mine ansatte og universitetet hever noen flagg som vi må lene oss tilbake og se på."

Gårdene støtter også Alaskas kystsamfunn, sier Vincent-Lang. På landsbasis finansierte de minst 4200 jobber og 219 millioner dollar i lønn per år mellom 2018 og 2023.

Overflod av laks

Det er imidlertid andre tilleggsfaktorer. Det året samsvarte ikke etterspørselen etter rosa laks tilbudet, og USDA kjøpte 70 millioner dollar i hermetisk rosa laks for å stabilisere markedet. Samtidig har Russland utvidet produksjonen av oppdrettslaks. – De oversvømmer markedet med rosa laks og ketalaks og driver dermed ned prisen, sier Vincent-Lang.

Han legger til at spørsmål om hvordan fisk samhandler i havet dominerer mange debatter. Alaskan og russisk laks konkurrerer sannsynligvis om maten i det nordlige Stillehavet. Hvis staten skulle stenge oppdrettsanlegg på grunn av deres innvirkning på villaksen, kan russisk produksjon fortsatt skade den ville bestanden, foreslår Vincent-Lang.

"Skal vi legge ned alle våre rosa lakseoppdrettsprogrammer i Alaska?" spør Vincent Lang. "Det er et vanskelig spørsmål når du skader din egen økonomi."