O salmão criado em cativeiro e libertado nos rios do Pacífico Norte está a acasalar com o salmão selvagem, levantando preocupações entre os cientistas sobre o futuro do peixe. Um novo estudo publicado este mês sobre o salmão rosa no Alasca prevê que tais cruzamentos aumentarão o tamanho da população da espécie, mas reduzirão a sua diversidade. Isto poderia alterar o comportamento de acasalamento dos peixes selvagens, tornando-os menos resistentes às alterações climáticas e a outras catástrofes.

“Estão a ser libertados demasiados peixes”, disse Peter Westley, ecologista pesqueiro da Universidade do Alasca em Fairbanks e autor do estudo. Ele sugere que as fazendas de salmão reduzam sua produção.

Mas os reguladores das pescas estão a resistir aos apelos para limitar as operações, citando as contínuas incógnitas sobre as interacções ecológicas entre peixes selvagens e peixes criados em aquicultura, bem como a concorrência económica com a vizinha Rússia.

“É um tema controverso, mas todos querem ir ao fundo”, diz Samuel May, investigador genético de salmão do Serviço de Investigação Agrícola do Departamento de Agricultura dos EUA (USDA) em Orono, Maine, e principal autor do estudo.

Árvore genealógica duvidosa

Os incubatórios de salmão do Alasca bombeiam cerca de um bilhão de salmão rosa para o Pacífico Norte a cada ano e ajudaram a aumentar as colheitas para a pesca de salmão do estado, que valeu cerca de US$ 100 milhões no ano passado. Os peixes crescem no mar e, se não forem capturados, normalmente tentam retornar ao local de nascimento para acasalar. Mas nem todos os peixes libertados conseguem regressar às instalações onde foram criados. Alguns, cerca de 1-5% – milhões de animais por ano – desviam-se para riachos próximos, onde podem acasalar com salmões selvagens.

Eine Gruppe von alevins rosa Lachsen sind neu geschlüpfte Fische mit anhaftender Dotterblase in Alaska.

A lei estadual do Alasca proíbe a produção de salmão de prejudicar as populações de salmão selvagem, e os pesquisadores vêm tentando há décadas entender como a prática afeta a espécie. Para compreender como os genes se movem entre peixes criados em aquicultura e peixes selvagens, o Departamento de Pesca e Caça do Alasca colaborou com cientistas da Universidade do Alasca, associações locais de aquicultura que operam os incubatórios e o Serviço Nacional de Pesca Marinha para formar o Programa de Pesquisa de Incubação do Alasca.

Alto rendimento da colheita

Entre 2011 e 2020, equipas de campo recolheram carcaças de salmão rosa que regressaram e morreram em riachos que deságuam em Prince William Sound, sede do maior programa de criação de salmão do mundo. Através da análise genética, os investigadores criaram árvores genealógicas para 284.867 peixes individuais, tornando-o o maior estudo de árvore genealógica do salmão alguma vez realizado. May e os seus colegas basearam-se então na dinâmica populacional deste enorme conjunto de dados para modelar como a variação reprodutiva pode afetar 25 gerações futuras de salmão rosa.

A simulação mostrou que a variação reprodutiva poderia aumentar a população geral de salmão rosa selvagem, explicando potencialmente os relatos de um aumento recente. No ano passado, esperava-se que a frota pesqueira capturasse 19 milhões de peixes – tanto de viveiro como selvagens – no sudeste do Alasca. Em vez disso, capturaram quase 48 milhões.

“Acho que este é um trabalho realmente bom”, diz Jim Murphy, ecologista pesqueiro do Centro de Ciências Pesqueiras do Alasca da Administração Nacional Oceânica e Atmosférica dos EUA, em Juneau, que não esteve envolvido neste estudo, mas já trabalhou anteriormente com alguns dos autores.

Erosão genética

Mas o boom populacional tem impactos potenciais, diz May. O modelo da equipa previu que os cruzamentos entre salmão de viveiro e peixes selvagens poderiam reduzir a variação numa característica chave relacionada com a reprodução – o momento em que os peixes regressam aos seus locais de desova – em até 20%. Em Prince William Sound, a maioria dos salmões de viveiro nada contra a corrente cerca de uma semana mais tarde do que a média dos peixes selvagens, uma característica que foi parcialmente selecionada pelas explorações para reduzir as hipóteses de cruzamento.

Os peixes selvagens regressam em alturas diferentes durante o verão, ajudando a reduzir os impactos reprodutivos em caso de crise, como uma onda de calor, um surto de doença ou uma represa de castores nos locais de desova. Se mais salmões rosa regressarem ao mesmo tempo, como prevê o modelo, essas perturbações ambientais poderão ser devastadoras.

Um dos grandes riscos para o salmão é “a erosão genética da diversidade selvagem”, diz May. “O que poderá acontecer no futuro se tais eventos climáticos extremos ou eventos de aquecimento se tornarem mais frequentes?” pergunta maio. “Será que essas populações conseguirão lidar com isso?”

No salmão rosa

John McMillan, ecologista pesqueiro do Conservation Angler, um grupo de defesa com sede em Edmonds, Washington, focado na proteção de peixes selvagens, diz acreditar que esta é uma descoberta significativa. “Estamos passando por um clima em rápida mudança e os animais vão precisar de toda a diversidade que possuem”, diz ele.

No entanto, acrescenta que o modelo é limitado pela simplificação. O estudo analisa apenas a dinâmica nos locais de desova e mantém constantes todos os outros fatores, como a sobrevivência dos peixes juvenis e a competição de forrageamento no mar, que são importantes para compreender completamente as interações entre o salmão de viveiro e o salmão selvagem.

E os resultados não devem ser tirados do contexto ou aplicados a outras espécies de salmão, como o salmão sockeye, o salmão prateado ou o salmão cetal, diz McMillan, porque o salmão rosa leva vidas mais previsíveis. Eles não passam muito tempo se alimentando em riachos e todos voltam a desovar na mesma época do ano aos dois anos de idade. Numa revisão de mais de 200 artigos sobre o impacto global da criação de salmão de todas as espécies nos seus homólogos selvagens, McMillan e os seus colegas descobriram que 83% dos artigos relataram um efeito adverso ligeiro ou moderado.

O Departamento de Pesca e Gestão da Vida Selvagem do Alasca emite licenças que permitem que as fazendas operem e determinem quantos peixes podem liberar. Doug Vincent-Lang, comissário do departamento, diz que precisa de mais provas de que o salmão de viveiro está a prejudicar as populações selvagens, para que o departamento reduza a produção de salmão de viveiro.

“Somos sempre um pouco cautelosos quando tentamos especular o que acontecerá muitas gerações no futuro”, diz ele. “Esta informação que foi agora recolhida pela minha equipa e pela universidade levanta algumas bandeiras que precisamos de sentar e analisar.”

As fazendas também apoiam as comunidades costeiras do Alasca, diz Vincent-Lang. Em todo o país, financiaram pelo menos 4.200 empregos e 219 milhões de dólares em salários por ano entre 2018 e 2023.

Abundância de salmão

No entanto, existem outros fatores adicionais. Naquele ano, a demanda por salmão rosa não correspondeu à oferta, e o USDA comprou US$ 70 milhões em salmão rosa enlatado para estabilizar o mercado. Ao mesmo tempo, a Rússia expandiu a sua produção de salmão de viveiro. “Eles inundam o mercado com salmão rosa e salmão cetal e, assim, reduzem o preço”, diz Vincent-Lang.

Ele acrescenta que questões sobre como os peixes interagem no oceano dominam muitos debates. O salmão do Alasca e da Rússia provavelmente competem por comida no Pacífico Norte. Se o Estado fechasse as explorações devido ao seu impacto no salmão selvagem, a produção russa ainda poderia prejudicar a população selvagem, sugere Vincent-Lang.

“Vamos encerrar completamente todos os nossos programas de cultivo de salmão rosa no Alasca?” pergunta Vincent Lang. “Essa é uma questão difícil quando você está prejudicando sua própria economia.”